Alte, inaktive Öl- und Gasquellen stoßen fast siebenmal mehr Methan aus als offizielle Schätzungen

Inaktive und aufgegebene Öl- und Gasquellen in Kanada stellen ein viel größeres Klimaproblem dar als bisher angenommen. Einer neuen Studie von Forschern der McGill University zufolge stoßen sie fast siebenmal mehr Methan aus als offiziell geschätzt.

Das starke Treibhausgas ist für ein Drittel der globalen Erwärmung verantwortlich und speichert 80-mal mehr Wärme in der Atmosphäre als Kohlendioxid. Kanadas Bemühungen zur Eindämmung der Methanemissionen konzentrieren sich jedoch auf aktive Öl- und Gasfelder und nicht auf solche, die vor Jahrzehnten stillgelegt wurden.

Der McGill-Studie zufolge beträgt der Methanausstoß dieser Brunnen jährlich etwa 230 Kilotonnen. Die Regierung schätzt derzeit jedoch nur 34 Kilotonnen.

„Die Aufmerksamkeit auf dieses Thema zu lenken, wird hoffentlich zu weiteren Emissionsreduzierungen und der Entwicklung intelligenter Minderungsstrategien führen“, sagte Mary Kang, außerordentliche Professorin für Bauingenieurwesen an der McGill University, die die Forschung leitete.

In ganz Kanada gibt es rund 470.000 nicht produzierende Bohrlöcher, die meisten davon im ölreichen Alberta, aber auch in British Columbia, Alberta und Ontario. Die Regulierungsbehörden verwenden für diese Bohrlöcher unterschiedliche Begriffe wie „inaktiv“ oder „aufgegeben“. In der Regel handelt es sich jedoch um Bohrlöcher, die ihre Produktion eingestellt haben und möglicherweise Arbeiten zum Verschließen und zur Wiederherstellung des Gebiets erfordern.

Etwa 68 Prozent der Brunnen wurden von ihren Eigentümern auf irgendeine Weise verschlossen, während der Rest entweder unverschlossen ist oder ihr Status unbekannt ist. Die Studie schätzt, dass in Kanada etwa 50.000 Brunnen nicht dokumentiert sind, die meisten davon in Ontario.

Die McGill-Forscher stellten außerdem fest, dass ein relativ kleiner Anteil der stark emittierenden Bohrlöcher für einen Großteil der Lecks verantwortlich war. Sie schlagen vor, diese Bohrlöcher gezielter zu untersuchen und sie für andere Zwecke, beispielsweise zur Gewinnung von Erdwärme, umzuwidmen. Dies würde eine langfristige Überwachung ermöglichen und so auftretende Methanlecks verhindern.

„Beispielsweise kann eine Bohrung so viel emittieren wie 100 Bohrungen zusammen“, sagt Jade Boutot, eine Doktorandin im Bauingenieurwesen, die Mitautorin der Studie war.

„Wenn wir uns die Eigenschaften der Brunnen ansehen, zum Beispiel ihren Standort oder ob sie verschlossen oder nicht verschlossen sind, können wir die Brunnen identifizieren, bei denen ein höheres Risiko für Methanemissionen besteht. Und dann können wir sie für die Sanierung priorisieren.“

Environment and Climate Change Canada prüft die Forschungsergebnisse und wird sie möglicherweise in die Überprüfung der Schätzungen der Methanemissionen einbeziehen. Die Schätzungen sind im jährlichen Treibhausgasemissionsbericht der kanadischen Regierung enthalten, der etwa im Mai erscheint.

Leben in der Nähe des Problems

Südwest-Ontario scheint weit entfernt vom Zentrum der Ölindustrie Westkanadas zu sein, blickt aber auf eine lange Geschichte der Öl- und Gasförderung zurück. Die erste kommerzielle Ölquelle Nordamerikas wurde 1858 in Oil Springs, Ontario, in Betrieb genommen. Die Industrie hat über 23.000 bekannte Hinterlassenschaften hinterlassen. Brunnen, die über die gesamte Region verstreut sind.

„Viele der Leute, die diese Brunnen ausbeuteten, waren in Wirklichkeit Kleingrundbesitzer und sie bohrten Tausende und Abertausende von Brunnen, die nie registriert wurden“, sagt Stewart Hamilton, ein Geochemiker und Hydrogeologe, der für die Montrose Environmental Group arbeitet, ein Unternehmen, das sich mit der Sanierung von Brunnen beschäftigt.

Er sagt, die Ergebnisse der McGill-Forscher hätten ihn nicht überrascht, wenn man bedenke, was er bei verlassenen Brunnen in Ontario gesehen habe, aus denen Lecks im Grundwasser und in der umliegenden Umwelt kämen und den Anwohnern Kopfzerbrechen bereiteten.

Einer dieser problematischen Brunnen befindet sich in Norfolk County, Ontario, etwa 15 Kilometer vom Ufer des Eriesees entfernt.

„An manchen Tagen kann ich nicht einmal nach draußen gehen, ohne brennende Augen und Halsschmerzen zu bekommen“, sagte Paul Jongerden, dessen Grundstück an einem Bach liegt, in den der Brunnen mündet.

Das Problem für die Anwohner ist Schwefelwasserstoff, ein übelriechendes Gas, das ihre Lebensqualität beeinträchtigt und Kopfschmerzen und andere gesundheitliche Probleme verursacht. Aus dem Brunnen tritt außerdem Methan aus.

Jüngsten Berichten zufolge gibt es im Landkreis über 2.600 verlassene Gasquellen, bemerkt Brian Craig, der ebenfalls in der Nähe der undichten Quelle lebt.

„Das ist ein sehr ernstes Problem“, sagte er. „Viele davon wurden gestopft, aber viele lecken immer noch.“

„Und wenn man das gesamte Methan zusammenzählt, das aus diesen Gasquellen austritt, hat das schwerwiegende Auswirkungen auf den Klimawandel.“

Die Reparatur leckender Brunnen obliegt in der Regel den Landbesitzern. Sie beklagen, dass dies eine enorme Belastung für sie darstellt, insbesondere da sie oft nicht einmal wissen, wie viele Altbrunnen sich auf ihrem Land befinden. Dieser Brunnen befindet sich auf einem Grundstück im Besitz des Landkreises, und die lokale Regierung versucht, ihn mit Unterstützung der Provinz zu sanieren.

„Diese Brunnen, insbesondere die Brunnen, die unter unterirdischem Druck stehen, respektieren weder die Gemeindegrenzen noch die Grenzen zwischen Privat- und öffentlichem Eigentum“, sagte Al Meneses, der oberste Verwaltungsbeamte des Norfolk County.

„Wir versuchen, der Provinz klarzumachen, dass es sich um ein Problem der gesamten Region handelt und eine Lösung der gesamten Region erforderlich ist.“

Ontarios Programm für verlassene Bauvorhaben stellt Landbesitzern, die Brunnen verschließen müssen, finanzielle Mittel zur Verfügung. Im Jahr 2023 stellte die Provinz 23,6 Millionen Dollar für die Entwicklung einer landesweiten Strategie für den Umgang mit alten Brunnen bereit. Dies beinhaltete direkte Finanzierungen für Bezirke wie Norfolk und eine Verdoppelung des Budgets des Programms für verlassene Bauvorhaben auf jährlich sechs Millionen Dollar.

Andere Provinzen haben ähnliche Programme. Die Orphan Well Association in Alberta hilft bei der Sanierung von Brunnen, deren Betreiber ihr Geschäft aufgegeben haben. Sie sammelt Geld durch eine Abgabe an die Öl- und Gasindustrie. Kritiker warnen jedoch, dass die Abgabe nicht ausreiche, um die Arbeit zu finanzieren.

Im Jahr 2020 kündigte die Bundesregierung 1,7 Milliarden Dollar zur Unterstützung der Reinigung stillgelegter Brunnen in BC, Alberta und Saskatchewan an.

„Ich bin froh, dass dies meiner Meinung nach endlich ernst genommen wird“, sagte Stewart.

„Es wird lange dauern. Aber es liegt im Rahmen unserer technischen Möglichkeiten. Wir können es schaffen.“

Kang erforscht seit über einem Jahrzehnt nicht produzierende Bohrlöcher. Eine bahnbrechende Studie , die sie 2014 über nicht produzierende Bohrlöcher in Pennsylvania durchführte, veranlasste die USA und Kanada, die Methanemissionen ihrer nicht produzierenden Bohrlöcher in ihren offiziellen jährlichen Schätzungen zu melden.

Mit den neuen Messungen verfüge sie nach eigenen Angaben über eine wesentlich repräsentativere Stichprobe der nicht produzierenden Bohrlöcher Kanadas, was die offiziellen Schätzungen verbessern sollte.