Dies ist unsere zweitschlimmste Waldbrandsaison seit Beginn der Aufzeichnungen – und könnte die neue Normalität sein

Die diesjährige Waldbrandsaison ist bereits die zweitschlimmste, die in Kanada jemals verzeichnet wurde, und Experten warnen, dass dies der neue Normalzustand sein könnte.

In diesem Jahr sind bisher über 7,3 Millionen Hektar abgebrannt, mehr als das Doppelte des 10-Jahres-Durchschnitts für diese Jahreszeit, wie aus den neuesten Zahlen des Canadian Interagency Forest Fire Centre (CIFFC) und von Natural Resources Canada hervorgeht.

„Um es in einen Kontext zu setzen: Es hat die Größe von New Brunswick“, sagte Mike Flannigan, Professor für Waldbrände an der Thompson Rivers University, gegenüber CBC News.

Laut einer bis ins Jahr 1972 zurückreichenden Datenbank der US-Regierung gehören die letzten drei Brandsaisons zu den zehn schlimmsten, die jemals verzeichnet wurden. Den Spitzenplatz nehmen die verheerenden Brände des Jahres 2023 ein.

„Ich habe noch nie drei schlimme Waldbrandsaisons hintereinander erlebt“, sagte Flannigan, der seit den 70er Jahren Brände erforscht.

„Ich habe zwei hintereinander gesehen: 1994, 1995. Drei habe ich noch nie gesehen. Das ist beängstigend.“

Mehr als die Hälfte der bisher verbrannten Fläche entfällt auf Manitoba und Saskatchewan, aber auch British Columbia, Alberta und Ontario liegen deutlich über ihrem 25-Jahres-Durchschnitt. In mehreren Provinzen wurden Feuerverbote verhängt, darunter ein generelles Verbot, die Wälder in Nova Scotia zu betreten.

Unterdessen wurden diese Woche das Militär und die Küstenwache zur Brandbekämpfung in Neufundland und Labrador hinzugezogen. Laut CIFFC haben in diesem Jahr bereits rund 1.400 internationale Feuerwehrleute bei der Bekämpfung kanadischer Brände geholfen.

Wissenschaftler sagen, dass der Klimawandel, der durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht wird, zu längeren Brandsaisons und trockeneren Landschaften geführt hat, was zu intensiveren und großflächigeren Waldbränden geführt hat.

„Ich habe immer gesagt … manche Jahre sind kühler und feuchter und wir werden ruhige Jahre bekommen“, sagte Flannigan.

„Aber vielleicht wird jetzt jedes Jahr ein schlimmes Brandjahr.“

Aufgrund der Trockenheit im ganzen Land haben sich die Brände in dieser Brandsaison schnell ausgeweitet.

„Die Wälder Kanadas sind zu trocken und zu heiß“, sagte der Klimatologe David Phillips von Environment Canada gegenüber CBC News. „Dieses Jahr … gibt es keine Besserung nach dem, was wir erlebt haben.“

In diesem Jahr kam es in Regionen zu nennenswerten Bränden, in denen es in der Vergangenheit keine gab, wie etwa in Neufundland und Labrador, wo sich ein Feuer auf über 5.200 Hektar ausgeweitet hat.

Yan Boulanger, ein Forstökologieforscher bei Natural Resources Canada, sagt, Neufundland sei „nicht daran gewöhnt, große Brände zu sehen“.

„Aber wir werden uns immer mehr daran gewöhnen müssen, denn auch in diesen Ökosystemen wird in den kommenden Jahrzehnten mit einer Zunahme der Brandaktivität gerechnet.“

Der andere Ausreißer ist Quebec, das im Jahr 2023 zu den am stärksten betroffenen Provinzen gehörte, als schätzungsweise 4,5 Millionen Hektar Land brannten.

In diesem Jahr sei die Waldbrandsaison in der Provinz dank häufiger Niederschläge im Frühjahr und Frühsommer deutlich milder verlaufen, sagt Boulanger. Doch plötzliche Trockenheit im August, einem Monat, in dem es in der Provinz normalerweise wenig Brände gibt, veranlasst Experten zur Wachsamkeit.

Folgen wiederholter Brände

Wenn es in zwei aufeinanderfolgenden Saisons zu schweren Bränden kommt, kann dies enorme Folgen haben.

Feuer ist für viele Baumarten ein natürlicher Bestandteil des Lebenszyklus. Ein Wald kann jedoch so stark geschädigt werden, dass die Bäume dort jahrelang oder sogar jahrzehntelang nicht nachwachsen können. Man spricht dann von „Regenerationsversagen“.

„Das Problem ist, wenn es zu viel Feuer gibt und wir die natürliche Variabilität des Systems überschreiten“, sagte Boulanger. „Wenn so etwas passiert, kann der Wald seine Widerstandsfähigkeit verlieren.“

Wissenschaftler beobachten dies bereits in Regionen Quebecs, die 2023 schwer geschädigt wurden, sowie in Teilen der Nordwest-Territorien und Albertas, sagt Boulanger. Derzeit sind in Quebec etwa 300.000 bis 400.000 Hektar von Regenerationsfehlern betroffen.

Weniger Bäume bedeuten weniger gespeicherten Kohlenstoff, was das Problem der erhöhten Emissionen bei großflächigen Waldbränden verschärft. Die Brände des Jahres 2023 verursachten fast ein Viertel der weltweiten Kohlenstoffemissionen des Jahres. Gleichzeitig wird Waldbrandrauch mit einer Vielzahl von gesundheitlichen Komplikationen in Verbindung gebracht, darunter einem höheren Demenzrisiko.

Da heftige Waldbrände in Kanada jedes Jahr zu einem Problem neuen Ausmaßes werden, brauchen wir mehr Strategien, sagen Experten.

Die Canadian Association of Fire Chiefs (CAFC) hat Ottawa aufgefordert, eine nationale Koordinierungsagentur für Waldbrände einzurichten, um sicherzustellen, dass Personal und Ausrüstung im ganzen Land verteilt werden können, wenn in verschiedenen Regionen schwere Brände auftreten, und dass die Feuerwehrchefs bei der Ausarbeitung nationaler Richtlinien mit am Tisch sitzen.

Die Regierung prüft seit 2023 die Möglichkeit der Gründung einer nationalen Katastrophenschutzbehörde und traf sich im Dezember mit der CAFC, um dies zu besprechen. Doch nun sei es an der Zeit, über die Planungsphase hinauszugehen, so Ken McMullen, Präsident der Organisation und Feuerwehrchef in Red Deer, Alta.

„Alle Parteien sagen, dass sie es für eine gute Idee halten. Die Realität ist jedoch, dass niemand geholfen hat, den Ball aufzunehmen und über die Ziellinie zu bringen“, sagte er.

Flannigan von der Thompson Rivers University unterstützt die Idee, ist jedoch der Ansicht, dass wir noch weiter gehen und eine robuste nationale Katastrophenschutzbehörde schaffen müssen, die in der Lage wäre, Schulungen zur Bekämpfung von Waldbränden anzubieten, vorherzusagen, wo wahrscheinlich Brände auftreten und ob sie eine Gefahr darstellen, und dann proaktiv Ressourcen dorthin zu verlegen.

„Ja, es wird Geld kosten, aber wenn dadurch ein Jasper oder ein Fort McMurray verhindert wird, zahlt es sich aus“, sagte er mit Blick auf die Gemeinden in Alberta, die in den letzten Jahren von Bränden heimgesucht wurden.

„Der Status Quo scheint nicht zu funktionieren. Wir geben Milliarden und Abermilliarden Dollar für die Brandbekämpfung aus, aber die Brandfläche hat sich seit den 1970er Jahren vervierfacht.“