Federn entdeckt, die den ersten Dinosauriern das Fliegen ermöglichten

Archaeopteryx konnte auch fliegen : Darauf deutet die Entdeckung einiger besonderer Federn hin, die für das Fliegen von grundlegender Bedeutung waren und die noch nie zuvor beobachtet worden waren . Diese Federn wurden erstmals bei einem neuen Fossil dieses kleinen Dinosauriers, dem Vorfahren der Vögel , entdeckt. Sie wurden durch eine von Jingmai O'Connor vom Field Museum in Chicago geleitete Forschung mithilfe von Ultraviolettlichtanalyse und Computertomographie-Scans identifiziert und in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht .

Archaeopteryx, etwa so groß wie eine heutige Krähe , lebte in der Jurazeit vor etwa 150 Millionen Jahren und galt lange Zeit als Schlüsselart im evolutionären Übergang , der zur Entstehung der Vögel führte. Trotz seiner Skelettstruktur und seiner ziemlich großen Flügel gab es bisher keine Gewissheit, dass dieser kleine Dinosaurier tatsächlich fliegen konnte, denn um den nötigen Schub aus der Luft zu erhalten, den sogenannten Auftrieb, waren auch bestimmte Federn erforderlich, die sogenannten Tertiärfedern , die sich normalerweise zwischen den Flügeln und dem Körper befinden und eine Art durchgehende Verbindung zur Befestigung der Flügel darstellen.

Das neue Fossil wurde 1990 entdeckt und erst 2022 vom Field Museum erworben, das es nach einem langen Vorbereitungsprozess genauen Analysen mit CT- und UV-Strahlen unterzog, aus denen Details hervorgingen, die bei anderen Fossilienexemplaren noch nie beobachtet wurden . Die bemerkenswerteste Entdeckung war die der Tertiärfedern: „Diese Federn überbrücken den Raum zwischen Körper und Flügeln und verhindern so die Streuung des Auftriebs während des Fluges“, erklärte O'Connor. „Dieses Detail“, fügte er hinzu, „fehlte bei gefiederten Dinosauriern, die eng mit Vögeln verwandt sind, was darauf schließen lässt, dass Archaeopteryx im Gegensatz zu seinen nicht-vogelartigen Verwandten tatsächlich flugfähig war.“ Im Rahmen der Studie wurden auch andere Körperteile wie der Schädel analysiert. Dies belegte weiter, dass dieses Archaeopteryx-Exemplar auch über ein weiteres Merkmal moderner Vögel verfügte, nämlich die Fähigkeit , den Schnabel unabhängig von den anderen Schädelknochen zu öffnen und zu schließen .