James Watson trug zur Entschlüsselung des DNA-Codes bei und löste damit medizinische Fortschritte und ethische Debatten aus.

An einem nebligen Samstagmorgen im Jahr 1953 spielte ein großer, hagerer 24-jähriger Mann mit Formen, die er aus Pappe ausgeschnitten hatte. Sie stellten Fragmente eines DNA-Moleküls dar, und der junge James Watson versuchte herauszufinden, wie sie zusammenpassten, damit die DNA ihre Funktion als Baustein der Gene erfüllen konnte.

Plötzlich erkannte er, dass sie sich zu den „Sprossen“ einer langen, gewundenen Leiter zusammenfügten, einer Form, die heute besser als Doppelhelix bekannt ist.

Seine erste Reaktion: „Es ist so schön.“

Doch es war noch mehr als das. Die Entdeckung der Struktur der Desoxyribonukleinsäure, kurz DNA, war ein Durchbruch, der den Weg für eine Revolution in der Medizin, der Biologie und anderen so unterschiedlichen Bereichen wie Verbrechensbekämpfung, Genealogie und Ethik ebnen sollte.

Watson starb am Donnerstag, wie sein ehemaliges Forschungslabor mitteilte. Der in Chicago geborene Wissenschaftler wurde 97 Jahre alt. Seine Karriere war von bedeutenden Leistungen geprägt, darunter seine Rolle bei der Kartierung des menschlichen Genoms. Sein Vermächtnis wird jedoch durch kontroverse Äußerungen zur Rasse überschattet, die zu seiner Verurteilung und dem Verlust von Ehrentiteln führten.

Die Entdeckung der Doppelhelix „zählt zu den drei wichtigsten Entdeckungen in der Geschichte der Biologie“, neben Charles Darwins Evolutionstheorie durch natürliche Selektion und Gregor Mendels grundlegenden Gesetzen der Genetik, sagte Bruce Stillman, Präsident des Cold Spring Harbor Labors, am Freitag.

Watson teilte sich den Nobelpreis mit ihrem Mitarbeiter Francis Crick und dem Wissenschaftler Maurice Wilkins. Unterstützt wurden sie dabei von den Röntgenforschungen ihrer Kollegin Rosalind Franklin und ihres Doktoranden Raymond Gosling. Watson wurde später für eine abfällige Darstellung Franklins in seinem Buch „Die Doppelhelix“ kritisiert, und heute gilt sie als prominentes Beispiel einer Wissenschaftlerin, deren Leistungen lange Zeit unbeachtet blieben.

Seine beiden Nobelpreisträgerkollegen, Crick und Wilkins, starben im Jahr 2004. Franklin starb im Jahr 1958.

Ihre Entdeckung legte sofort nahe, wie Erbinformationen gespeichert werden und wie eine Zelle ihre DNA vor der Teilung verdoppelt, sodass jede entstehende Zelle eine Kopie erbt. Die Verdopplung beginnt damit, dass sich die beiden DNA-Stränge wie ein Reißverschluss auseinanderziehen.

„Francis Crick und ich haben die Entdeckung des Jahrhunderts gemacht, das war ziemlich klar“, sagte Watson einmal. Er schrieb auch: „Wir hätten die explosive Wirkung der Doppelhelix auf Wissenschaft und Gesellschaft unmöglich vorhersehen können.“

Unter Nicht-Wissenschaftlern ist die Doppelhelix zu einem sofort erkennbaren Symbol der Wissenschaft geworden. Und für Forscher hat sie den Weg für neuere Entwicklungen geebnet, wie etwa die Manipulation des Erbguts von Lebewesen, die Behandlung von Krankheiten durch das Einfügen von Genen in Patienten, die Identifizierung menschlicher Überreste und Tatverdächtiger anhand von DNA-Proben sowie die Erstellung von Stammbäumen .

Dies wiederum hat eine Reihe ethischer Fragen aufgeworfen, etwa ob wir das Genom eines Menschen so verändern sollten, dass dies an die Nachkommen weitergegeben wird.

Watsons anfängliche Motivation für die Unterstützung des Genprojekts war persönlicher Natur: Sein Sohn Rufus war mit der Verdachtsdiagnose Schizophrenie ins Krankenhaus eingeliefert worden, und Watson ging davon aus, dass die Kenntnis der vollständigen Zusammensetzung der DNA entscheidend für das Verständnis dieser Krankheit sein würde, vielleicht sogar rechtzeitig, um seinem Sohn helfen zu können.

Watson gelang nie wieder eine so bedeutende Laborentdeckung wie die der Doppelhelix. Doch in den folgenden Jahrzehnten verfasste er einflussreiche Lehrbücher und eine Bestseller-Autobiografie, entdeckte talentierte Nachwuchswissenschaftler und förderte sie. Zudem nutzte er sein Ansehen und seine Kontakte, um die Wissenschaftspolitik zu beeinflussen.

Nach dieser Entdeckung verbrachte Watson zwei Jahre am California Institute of Technology und trat 1955 der Fakultät von Harvard bei. Bevor er Harvard 1976 verließ, baute er dort im Wesentlichen das molekularbiologische Programm auf, wie sich der Wissenschaftler Mark Ptashne in einem Interview von 1999 erinnerte. Watson wurde 1968 Direktor des Cold Spring Harbor Labors, 1994 dessen Präsident und zehn Jahre später dessen Kanzler.

Von 1988 bis 1992 leitete er die staatlichen Bemühungen zur detaillierten Entschlüsselung der menschlichen DNA. Er initiierte die enormen Investitionen des Projekts in ethische Forschung, indem er dies einfach auf einer Pressekonferenz ankündigte. Später sagte er, es sei „wahrscheinlich das Klügste gewesen, was ich im letzten Jahrzehnt getan habe“.

Dennoch erregte er 2007 unerwünschte Aufmerksamkeit, als ihn das Sunday Times Magazine aus London mit den Worten zitierte, er sei „grundsätzlich pessimistisch, was die Zukunft Afrikas angeht“, da „unsere gesamte Sozialpolitik auf der Annahme beruht, dass ihre Intelligenz der unseren entspricht – was laut allen Tests nicht der Fall ist.“ Er sagte, er hoffe zwar auf Gleichberechtigung für alle, doch „Menschen, die mit schwarzen Angestellten zu tun haben, stellen fest, dass dies nicht der Fall ist.“

Er entschuldigte sich, doch nach einem internationalen Aufschrei wurde er von seinem Posten als Kanzler des Cold Spring Harbor Laboratory in New York suspendiert. Eine Woche später ging er in den Ruhestand. Er hatte dort fast 40 Jahre lang verschiedene Führungspositionen innegehabt.

„Ich wünschte nur, Jims Ansichten über Gesellschaft und Menschheit hätten seinen brillanten wissenschaftlichen Erkenntnissen entsprochen“, sagte Dr. Francis Collins, der damalige Direktor der National Institutes of Health, im Jahr 2019.

In einer Fernsehdokumentation aus jenem Jahr wurde Watson gefragt, ob sich seine Ansichten geändert hätten. „Nein, überhaupt nicht“, sagte er.

Als Reaktion darauf entzog das Cold Spring Harbor Labor Watson mehrere Ehrentitel, die es ihm verliehen hatte, mit der Begründung, seine Aussagen seien „verwerflich“ und „wissenschaftlich nicht haltbar“.

Seine Äußerungen zum Thema Rasse im Jahr 2007 waren nicht das erste Mal, dass Watson mit seinen Kommentaren für Aufsehen sorgte. In einer Rede im Jahr 2000 deutete er an, dass der Sexualtrieb mit der Hautfarbe zusammenhänge. Und zuvor hatte er einer Zeitung gesagt, dass, falls ein Gen gefunden würde, das die Sexualität steuere und im Mutterleib nachgewiesen werden könne, einer Frau, die kein homosexuelles Kind wolle, eine Abtreibung erlaubt sein sollte.

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Ritter ist ein pensionierter Wissenschaftsjournalist der Nachrichtenagentur AP. Die AP-Wissenschaftsjournalistinnen Christina Larson (Washington) und Adithi Ramakrishnan (New York) trugen zu diesem Bericht bei.

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