Riqueza: ¿Por qué los herederos únicos debilitan la economía?

Gerente de negocios de Harvard: Sra. Bartels, usted ha estudiado las reglas históricas de herencia en Alemania y ha descubierto que el desempeño económico actual de las regiones depende de quién heredó la granja de sus padres hace 150 años. ¿Por qué te interesa esta pregunta?

Charlotte Bartels: La cuestión de cómo la desigualdad afecta a la economía y a la sociedad a largo plazo ha estado en mi mente durante mucho tiempo. Durante décadas, el paradigma en economía fue que el crecimiento económico no tenía nada que ver con una distribución igual o desigual. Fue recién en la década de 2000 que los economistas Anthony Atkinson y Thomas Piketty pusieron el tema en la agenda, y el discurso al respecto ha cambiado lentamente.

¿Y usted quería utilizar su estudio para investigar si la distribución de la riqueza tiene algún impacto?

Exactamente. En realidad, lo que la gente poseía jugó un papel importante en el espíritu empresarial de una región durante el período de industrialización. Y eso, a su vez, es el motor decisivo del crecimiento económico. Para nuestro estudio aprovechamos el hecho de que desde la Edad Media en Alemania existían dos leyes de herencia fundamentalmente diferentes, que diferían regionalmente y a veces incluso de un pueblo a otro. Casi un cuasi-experimento del que se pueden extraer conocimientos maravillosos.

¿Qué preveían estas regulaciones?

En el suroeste de la actual República Federal predominaba la llamada división real, según la cual las tierras de un difunto se repartían entre todos los hijos. En el norte y sureste, sin embargo, prevalecía la ley de primogenitura, según la cual el hijo primogénito recibía toda la finca y los hermanos no recibían nada. Utilizando datos históricos, hemos dibujado un mapa del Imperio alemán que muestra la distribución de las costumbres y regulaciones sucesorias a finales del siglo XIX. Muestra cómo las reglas variaban a través de fronteras políticas, lingüísticas, geológicas y religiosas.

¿Y comparó esta información con los datos sobre el desarrollo económico?

Exactamente. Para medir el bienestar y la actividad económica, utilizamos, entre otras cosas, cifras de empleo, datos fiscales y el número de solicitudes de patentes, primero con cifras históricas y luego con cifras actuales de censos, cuentas nacionales y otros datos de la Oficina Federal de Estadística, sus agencias predecesoras y otras fuentes. Utilizando métodos estadísticos pudimos determinar el efecto de las normas de herencia de aquella época en la prosperidad actual.

Los resultados muestran que en las zonas donde antes la herencia se transmitía de forma igualitaria entre todos los hijos, ahora hay más empresas y se generan mayores ingresos que en zonas con leyes de herencia históricas. ¿Cómo explicas esta conexión?

En los lugares donde la herencia se dividía entre todos los hijos, más personas poseían tierras, pero la tierra compartida no generaba riqueza. En otras palabras, se proveía a las personas, pero también se las motivaba a encontrar fuentes de ingresos adicionales. Por ello, muchos desarrollaron subproductos en sus granjas, como jabones, tejidos e incluso relojes y otros dispositivos mecánicos y ópticos. Con la creciente demanda durante la revolución industrial, algunos de los pequeños fabricantes se convirtieron en empresas exitosas, por ejemplo en las industrias de suministro de productos químicos y automotrices. Es una locura: donde antes había granjas muy pequeñas, por ejemplo en Suabia, ahora hay una gran riqueza.

¿Cómo puedes estar seguro de que el avance económico está realmente relacionado con la distribución en ese momento? ¿No entran aquí otros factores en juego?

Nos lo preguntamos también. La calidad del suelo podría desempeñar un papel, como también lo podría hacer la educación de la gente y, por último pero no menos importante, los programas de desarrollo económico han tenido y siguen teniendo un impacto importante en la prosperidad regional desde el siglo XX. Recopilamos muchos datos adicionales para controlar predictores como estos. Hemos descubierto que no se correlacionan con el respectivo desarrollo económico. Acabamos de encontrar diferencias económicas estadísticamente significativas entre lugares con y sin división real. Tomemos el poder económico real: la diferencia en el producto interno bruto per cápita es del 15 por ciento.

La Revolución Industrial ocurrió en el siglo XIX. Sin embargo, según su estudio, las grandes diferencias en los ingresos fiscales sólo surgieron en el período de entreguerras.

Esto se debe a que la industrialización en Alemania, a diferencia de lo que ocurrió en Inglaterra, por ejemplo, sólo adquirió impulso relativamente tarde, especialmente en los sectores químico, electrónico y de suministro de automóviles. Sólo a partir de la década de 1950 hay más personas empleadas en este país en la industria que en la agricultura.

Su estudio muestra también que en regiones con una división real histórica hay ahora más mujeres representadas en los ayuntamientos que en otras regiones. ¿Cómo sucede esto?

No fuimos nosotros quienes lo descubrimos sino dos politólogos . Analizaron datos de ayuntamientos y clubes rotarios y descubrieron que ahora hay más mujeres representadas donde antes había una división real. Porque en estas zonas las mujeres también heredaban. Han tenido acceso a recursos financieros durante un período de tiempo más largo y, por lo tanto, más poder. Para nuestros estudios, también analizamos las brechas salariales de género actuales, pero no encontramos diferencias entre las distintas áreas.

¿Sus resultados sugieren que la economía se beneficiaría si hoy la riqueza se distribuyera de manera más equitativa?

En cualquier caso, nuestro estudio añade un aspecto importante a la discusión sobre una distribución más equitativa de la riqueza. Hoy en día, sólo alrededor del 10 por ciento de los alemanes son propietarios de un negocio o de una vivienda que alquilan. Esto no da como resultado un grupo particularmente grande de empresarios potenciales.

Algunos piden impuestos más altos sobre las herencias o el patrimonio, incluida la iniciativa “Taxmenow”, formada por los súper ricos. ¿Estás de acuerdo con ellos?

En general, es una buena idea pensar en cómo la redistribución podría crear más incentivos para las empresas emergentes. También existen ideas como “ Herencia para todos ”, según la cual cada joven debería recibir una especie de capital inicial. Pero para mí es importante decirlo: no vemos nuestro trabajo como base para reivindicaciones políticas específicas. Nuestro estudio destaca principalmente los efectos que la distribución de los recursos económicos puede tener en el corto y largo plazo. ©HBm2025