“A11pl3Z”: Por qué este tercer objeto interestelar fascina a los astrónomos

Un objeto interestelar fue detectado la noche del martes 1 de julio a la misma distancia de la Tierra que Júpiter (¡600 millones de kilómetros!). El descubrimiento fue realizado en Hawái por astrónomos de la NASA pertenecientes al proyecto de monitoreo de asteroides ATLAS. Denominado A11pl3Z, se convierte en el tercer objeto de este tipo observado por un ser humano.

Su velocidad, cercana a los 60 kilómetros por segundo, y su trayectoria indican que el objeto "no está en órbita alrededor del Sol, sino que proviene del espacio interestelar y regresará allí", según el responsable de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), Richard Moissl.

Ha sido clasificado como cometa por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional. Esto se debe a que no es un cuerpo inerte, como los asteroides, sino un objeto con un núcleo activo, compuesto en parte por hielo. Sin embargo, en muchos aspectos, este cometa difiere de los que conocemos, que causan lluvias de meteoros en verano, entre las que destaca el cometa Halley.

Una de las principales diferencias radica en su origen. Los cometas más conocidos provienen de las zonas más alejadas de nuestro sistema solar. Más allá del Cinturón de Kuiper, donde se encuentra Plutón, se agrupan en la Nube de Oort. Esta región se encuentra a más de 5000 unidades astronómicas (UA) de la Tierra, o 5000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol (unos 150 millones de kilómetros). A11pl3Z proviene de aún más lejos, más allá de la Nube de Oort, a más de 100 000 UA.

No se trata de un cometa extrasolar que orbita una estrella, sino de un cuerpo situado entre dos sistemas. Sumergido así en la oscuridad, el cometa solo puede ser visible al entrar en nuestro sistema solar. Esto explica por qué es apenas el tercer objeto de este tipo observado, después de Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov dos años después.

La aparición de Oumuamua, que significa "mensajero" en hawaiano, dio lugar a varias hipótesis sobre su origen. Era muy largo y aplanado, de unos 150 metros de largo, 100 de ancho y 20 de profundidad, y no contenía polvo luminoso, como la mayoría de los cometas. Sobre todo, su velocidad era mucho mayor, estimada en 87 kilómetros por segundo, y su trayectoria había cambiado como si se alejara del Sol.

Varios científicos habían considerado seriamente la posibilidad de una nave extraterrestre. Estudios posteriores demostraron que, en efecto, se trataba de un cometa interestelar. ¿Cómo podemos explicar, entonces, este asombroso comportamiento? La respuesta reside en la composición del objeto.

Como todos los cometas, Oumuamua tiene un núcleo compuesto de hielo. Según explica el medio Futura-sciences, los rayos cósmicos producidos por el Sol convierten las moléculas de agua presentes en el hielo en hidrógeno. Este gas queda atrapado en el hielo y luego se libera a medida que el cometa se acerca al Sol. Al desprenderse, produce un empuje que acelera la velocidad del cometa y, por lo tanto, modifica su órbita.

Se cree que A11pl3Z es más grande que Oumuamua y probablemente el objeto de mayor tamaño jamás observado. Se estima que el cometa tiene entre 10 y 20 km de diámetro, pero podría ser menor si efectivamente está compuesto de hielo, que refleja más luz y, por lo tanto, da una idea de su tamaño. Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, cree que « se compone principalmente de hielo, no de roca».

Este cometa será observable hasta el año que viene. Esto supone una gran ventaja para los astrónomos, que dispondrán de más tiempo para estudiarlo. Las observaciones podrían permitir la detección de precursores de la vida, como los aminoácidos. Según Mark Norris, astrónomo de la Universidad de Central Lancashire (Reino Unido), esto daría a los investigadores «mucho más confianza en que existen las condiciones para el surgimiento de la vida en otros sistemas estelares».

El científico también asegura que el nuevo Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Chile, pronto podrá descubrir cuerpos interestelares mensualmente. Esto permitirá aprender más sobre estos objetos de otros lugares, que aún son en gran parte desconocidos.