En este pueblo nepalí, la gente ha aprendido a vivir en armonía con los elefantes.
El corazón de Krishna Bahadur Rasaili dio un vuelco al oír un fuerte golpe en la ventana. Desde la puerta, pudo ver su granero en ruinas y un elefante dándose un festín con la cosecha de arroz que tanto había trabajado para conseguir.
Durante años, los habitantes de Bahundangi, una aldea en el este de Nepal, cerca de la frontera con la India, delimitada por el río Mechi, tuvieron que lidiar con esta aterradora realidad. No era raro que los elefantes asiáticos (Elephas maximus) asaltaran granjas a lo largo de sus antiguas rutas migratorias y devoraran cultivos, a veces incluso saqueando los almacenes de grano.
Los aldeanos desesperados, incluido el Sr. Rasaili, comenzaron a golpear tambores metálicos y a agitar antorchas en un vano intento por ahuyentarlos. La noche del 8 de diciembre de 2021, el Sr. Rasaili consideró recurrir a los viejos métodos, pero sus familiares recordaron lo que les habían contado las autoridades locales sobre los elefantes.
En lugar de gritar o defenderse, se quedaron dentro de la casa. El elefante, con medio cuerpo dentro, devoró sus reservas de arroz antes de seguir adelante. El Sr. Rasaili dice:
Ya no les tememos a los elefantes ni estamos enojados con ellos. Cuando vienen, nos quedamos dentro. Si no los molestamos, acaban por irse.
“Si gritamos es cuando causan problemas”.
Antiguamente una zona de conflicto entre humanos y elefantes, la aldea se ha convertido en un modelo de coexistencia pacífica. Los conservacionistas la consideran el resultado de una serie de estrategias innovadoras. En las últimas décadas, gracias a las eficaces medidas de apoyo implementadas por el gobierno, las comunidades han optado por cultivos poco atractivos para los elefantes y han cambiado su actitud hacia ellos.
“El caso de Bahundangi demuestra que es posible coexistir con elefantes salvajes. Vemos que no basta con concienciar a la población; necesitamos cambiar la actitud hacia la vida silvestre”, declaró a Mongabay Narendra Man Babu Pradhan, investigador de elefantes y exguardabosques del Parque Nacional de Chitwan.
Los paquidermos vagaban antaño por la franja de tierra que se extiende de este a oeste por más de 900 kilómetros a lo largo de la frontera sur de Nepal. Se desconoce su número en aquella época debido a la falta de datos, pero se sabe que las fértiles llanuras aluviales de los ríos Koshi, Gandaki y Karnali les proporcionaban el alimento necesario. Además, podían desplazarse libremente dada la ausencia de humanos debido a la alta prevalencia de la malaria. Sin embargo, con el tiempo, la construcción de aldeas y el desarrollo de carreteras en el Terai acabaron obstaculizando su libre circulación. La fragmentación del territorio dio lugar a la formación de dos grupos distintos de paquidermos.
La aldea de Bahundangi, que ahora alberga a unas 23.000 personas, la mayoría de las cuales han emigrado de las montañas, fue el epicentro del conflicto entre humanos y elefantes en Nepal hace una década. Cada año, durante la estación seca (entre septiembre y noviembre), estos enormes mamíferos migratorios cruzaban la frontera desde la India, arrasando campos, destruyendo viviendas y, en ocasiones, matando a los aldeanos. La oficina forestal del distrito de Jhapa también informa que alrededor de 20 elefantes murieron entre 2012 y 2022.
“Es natural que estos animales recorran varios kilómetros cada día. Mientras puedan satisfacer sus necesidades alimentarias en el bosque, rara vez se acercan a asentamientos humanos”, afirma el Sr. Pradhan.
“Hoy en día, con la desaparición gradual de los bosques y la escasez de fuentes de alimentos, se ven obligados a acercarse a las granjas y a las casas para encontrar algo que comer”.
En aquel entonces, cada uno de sus pasos causaba enormes pérdidas económicas. Los elefantes devoraban las cosechas de arroz y maíz, alimentos básicos de los que dependían los agricultores locales para sobrevivir. Tan solo en 2010, casi 100 viviendas y almacenes de grano fueron destruidos durante un paso de elefantes, y al menos tres aldeanos murieron.
En 2015, las crecientes pérdidas impulsaron al gobierno federal, con el apoyo del Banco Mundial, a construir una cerca eléctrica de 18 kilómetros de largo. La idea era impedir el acceso a viviendas y granjas, pero los elefantes, animales increíblemente inteligentes, se adaptaron rápidamente.
“Usaron sus colmillos para romper los cables superiores, inutilizando la cerca en varios lugares”, dijo Shankar Luitel, un oficial de conservación local.
Sin embargo, la instalación redujo significativamente los daños a los cultivos. Un estudio de 2018 halló una reducción del 93 % en las pérdidas de cultivos y del 96 % en los daños a la propiedad. Sin embargo, los elefantes seguían cruzando la barrera, y los lugareños tuvieron que replantearse su estrategia.
El gobierno nepalí adoptó en 2009 una directriz sobre compensación por daños causados por la vida silvestre. El documento, que fue criticado por ser demasiado largo y no brindar una compensación suficiente a las víctimas, ha sido revisado y actualizado varias veces.
“Antes, cuando un elefante mataba a alguien o destruía cultivos, las víctimas tenían que valerse por sí mismas”, dice Arjun Karki, un representante local.
Ahora las familias reciben ayuda financiera. Digamos que facilita la asimilación.
Sin embargo, la directiva por sí sola no habría cambiado la actitud. La intervención de Shankar Luitel, el agente local de conservación, resultó crucial.
Shankar Luitel trabajó para garantizar que todos tuvieran acceso a la indemnización, incluidos los agricultores analfabetos. Creó formularios de reclamación simplificados para facilitar la solicitud de las víctimas. Para recibir la indemnización, los solicitantes deben obtener primero una carta de la policía y las autoridades locales. Las reclamaciones por muerte causada por un ataque se presentan ante la oficina forestal del distrito, mientras que las reclamaciones por pérdidas de cosechas se presentan ante la oficina agrícola del distrito.
Desde 2015, el Sr. Luitel ha apoyado a varias familias en los siguientes procedimientos:
“He llegado a reunir hasta 80 archivos en un solo año”.
Según el Sr. Rasaili, el agricultor, una de las muchas personas a las que ayudó, “fue tranquilizador tener a alguien como él a nuestro lado porque sabíamos que recibiríamos la compensación”.
Sin embargo, los elefantes seguían entrando en la aldea y los agricultores seguían perdiendo sus cosechas. Las víctimas a menudo tenían que esperar meses para recibir una indemnización. Los encuentros fatales seguían ocurriendo. Ahora era evidente que las vallas por sí solas no serían suficientes, y los residentes tendrían que encontrar otra forma de proteger sus medios de vida sin enfrentarse a los animales que pasaban.
La adopción de una agricultura resistente a los elefantes ha contribuido a cambiar esta situación. Los lugareños han comenzado a abandonar el arroz y el maíz para cultivar cultivos que estos enormes mamíferos no consumen, como el té, el laurel y los limones.
Arjun Karki encabezó la iniciativa animando a los aldeanos a abandonar el cultivo de maíz y arroz. Comenta que, al principio, los agricultores, acostumbrados al cultivo de arroz, un cultivo básico en Nepal, se mostraron escépticos.
“Dos años después, cosechamos las primeras hojas de té. Tuvimos que cruzar la frontera en bicicleta para vender los primeros 35 kilos porque aquí no hay mercado”, recuerda. Con el dinero que recibieron, pudieron comprar arroz.
“Después de unos años, cambiamos las bicicletas por carretas de bueyes. Luego, con el tiempo, empezamos a usar tractores”, añade.
Al principio, el agricultor Diwakar Neupane, de 65 años, se resistía a sustituir el maíz y el arroz por té. Sin embargo, después de unos años, empezó a ver los beneficios .
Al principio fue difícil. Pero ahora puedo contar con un ingreso estable y ya no tengo que preocuparme de que los elefantes se coman mis cultivos.
La escasez de agua y mano de obra también impulsó a los agricultores locales a abandonar el cultivo del arroz. A medida que se convertían, las tierras de cultivo de Bahundangi se volvieron menos atractivas para los elefantes.
Según Arjun Karki, las ventas anuales de té aportan unos 22 millones de rupias nepalesas [136.404 euros] a la aldea. Los agricultores también han comenzado a cultivar laurel y limones, diversificando aún más sus fuentes de ingresos.
La experiencia de los residentes de Bahundangi refleja el trabajo del investigador Ashok Ram y sus colegas.Su estudio de 2021 reveló que la mayoría de las víctimas de ataques de elefantes eran hombres (87,86 %), generalmente con menor nivel educativo. Una cuarta parte de los ataques también se produjeron cuando hombres perseguían al elefante, a menudo un macho solitario o un grupo de machos jóvenes.
Los hallazgos también indican que los ataques son más frecuentes fuera de las áreas protegidas y que el riesgo de muerte es mayor entre las personas ebrias o que usan petardos. En cambio, el uso de fuego no parece aumentar el riesgo de muerte. Los autores también señalan que los ataques suelen ocurrir cerca de bosques y afectan desproporcionadamente a las comunidades marginadas.
Los elefantes generalmente no atacan a menos que se les provoque. Si se les deja solos, continúan su camino pacíficamente. Sin embargo, cuando son perseguidos o heridos, lo recuerdan y pueden adoptar una actitud defensiva, explica Narendra Man Babu Pradhan.
En 2022, el Sr. Karki hizo campaña para la presidencia del Distrito 4 del municipio de Mechinagar, donde se encuentra Bahundangi. Fue elegido con la promesa de resolver el problema de los ataques de elefantes en la aldea. Hace un año, invitó a Kedar Karki, jefe del gobierno provincial de Koshi, a visitar la zona para concienciar sobre el conflicto entre humanos y elefantes.
Desde que los agricultores han adoptado cultivos resistentes a los elefantes, las fuentes de conflicto se han reducido.
En los últimos años, los residentes de Bahundangi también se han dedicado a la apicultura, ya que la presencia de abejas actúa como un factor disuasorio natural para estos mamíferos. «Se anima a los pequeños agricultores a cultivar mostaza porque atrae a las abejas y, por lo tanto, contribuye a las iniciativas apícolas», afirma Karki. Este enfoque no solo ayuda a proteger los cultivos, sino que también proporciona a los residentes una fuente adicional de ingresos.
La comunidad también movilizó voluntarios y creó un equipo de respuesta rápida para alejar a los animales de las zonas residenciales y permitirles moverse con seguridad a través de los corredores migratorios.
“Las personas que deambulan por las calles de noche después de consumir alcohol son vulnerables a ataques”, dice Sadesh Paudel, un observador de elefantes de 26 años . “Cuando llegan los elefantes, solo los miembros del equipo deben estar en la zona”.
El equipo de respuesta rápida, formado por la ONG Ujyalo Nepal y el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, un organismo intergubernamental con sede en Katmandú, está integrado por voluntarios que intervienen de forma segura cuando los elefantes entran en la aldea, especialmente en época de cosecha.
La situación cambió drásticamente hace aproximadamente una década, cuando estas soluciones empezaron a dar frutos. El último ataque mortal de elefante en Bahundangi tuvo lugar en 2015. Manahari Dhungel, un hombre de 65 años, murió mientras recogía forraje en el bosque.
“La policía, que ahuyentaba al animal, hacía ruido para advertir a la gente”, recuerda su viuda, Tika Maya Dhungel. “Mi esposo se había cubierto la cabeza con un sombrero para protegerse del frío. No oyó los gritos. El elefante lo pisoteó”. Gracias a las estrategias de convivencia, no se han reportado más muertes desde entonces.
Cuatro años después de la aterradora noche en que presenciaron la destrucción de su almacén de grano, Krishna Bahadur Rasaili y su familia están comprometidos con el principio de coexistencia. "Nos quedamos dentro y presentamos una demanda más tarde". Confiados en recibir una indemnización por los daños, los Rasaili continúan cultivando maíz y arroz en pequeñas parcelas para cubrir sus necesidades básicas, a pesar de que muchos de sus vecinos han decidido abandonar estos cultivos por completo.
La gente de Bahundangi ahora vive en armonía con el animal, pero el problema se ha extendido a otros pueblos.
En enero, tres aldeanos murieron tras un encuentro con un elefante salvaje en Sundar Haraicha, a unos 85 kilómetros al oeste de Bahundangi. El Sr. Pradhan cree que Bahundangi podría servir de modelo para Sundar Haraicha y las aldeas más al oeste. La idea sería permitir que los elefantes utilicen sus rutas migratorias tradicionales.
“En lugar de proporcionar alimento a los elefantes, la prioridad debería ser crear corredores que les permitan moverse libremente”, explica el Sr. Pradhan, el investigador. “Las cercas pueden ofrecer una solución de protección temporal para las granjas, pero debemos garantizar que los elefantes puedan circular con seguridad y así evitar que entren en las aldeas”.
