Dos ciudades, dos edificios y un propietario fugitivo dejan a sus inquilinos en condiciones inhabitables

Un fugitivo buscado y acusado de ser el cabecilla de una estafa a abuelos ha dejado a los inquilinos de dos ciudades del suroeste de Ontario con una serie de problemas de mantenimiento y sin nadie a quien recurrir en busca de ayuda.

Gareth West, de 45 años, es propietario de dos edificios de apartamentos en Londres y St. Thomas, según registros de propiedad obtenidos por CBC News. Ha estado prófugo desde que las autoridades estadounidenses emitieron una orden de arresto en su contra en febrero por el presunto centro de llamadas fraudulento que operaba desde Montreal, estafando a personas mayores estadounidenses por más de 21 millones de dólares.

Los inquilinos de ambos edificios dicen que no han podido contactar a West en meses. Durante ese tiempo, han lidiado con cortes esporádicos de luz y agua, acumulación de basura, sus unidades necesitan reparaciones importantes y ahora, sin propietario, no saben qué les depara el futuro.

"Estamos como en un limbo. Gareth está desaparecido y nadie sabe dónde está", dijo Audrey Knight, quien vive en el número 14 de Holland Street, un edificio de tres pisos sin ascensor en St. Thomas, donde paga 1.900 dólares de alquiler al mes.

"Tenemos un correo electrónico de contacto y no recibimos respuestas, así que solo estamos tratando de decidir qué hacer a continuación y, lamentablemente, nadie tiene buenas respuestas para nosotros", dijo Knight.

A pesar de que los residentes se mantienen al día con el pago de su renta mensual, el martes se cortó la luz durante varias horas porque el propietario no ha pagado las facturas de la luz. La basura tampoco se recoge desde abril y algunos residentes se han encargado de cuidar el césped y limpiar el edificio, dijo Knight.

"Es muy estresante no saber de un día para otro si voy a tener agua o electricidad porque ya pagamos todas nuestras cuentas", dijo Wendy Nichols, de 70 años, quien vive en el edificio desde hace casi seis años.

Los residentes afirmaron que no pagarán el alquiler hasta que se resuelva la situación, y algunos afirman que sus intentos de pago han sido infructuosos. Algunos residentes afirmaron que no aceptaron sus depósitos, mientras que otros afirmaron que les retiraron el dinero de sus cuentas.

La ciudad de Santo Tomás ha emitido órdenes de normas de propiedad, lo que permite que las ordenanzas implementen la Ley de Arrendamientos Residenciales. Los inquilinos creen que el siguiente paso será que el banco embargue la propiedad y la vuelva a poner a la venta.

Los registros de la propiedad indican que West compró el edificio en 2022 y Nichols afirmó ser una de las pocas residentes que lo conoce. Comentó que le ofreció una indemnización de $20,000 para mudarse a otro lugar, para poder renovar la propiedad y subir el alquiler, lo cual ella rechazó.

West se ha promocionado en las redes sociales como constructor inmobiliario y entusiasta de la salud, y ha realizado varios videos en Instagram en los que aparece frente a sus propiedades, incluso en St. Thomas, donde ofrece consejos sobre cómo revender propiedades y usar el modelo de "dinero por llaves" para desalojar a los inquilinos.

Él y otras 25 personas enfrentan cargos de fraude electrónico en Estados Unidos por la supuesta estafa de los abuelos, y si West es condenado, podría pasar 40 años en prisión.

Propiedad de West en Londres, Ontario

Una situación similar ocurre con los inquilinos de su otro apartamento de alquiler en 308 Egerton Street en Londres.

Los residentes del apartamento se han unido para intentar arreglar su calentador de agua, pero les han dicho que podrían tener que asumir esos costos de su bolsillo, algo que la mayoría de las personas no pueden afrontar, dijo Cheyenne Lamieux, quien vive allí desde septiembre.

"Llevamos una semana y media sin agua caliente, y hace más de un mes que no sacamos la basura. Hay basura por todas partes; algunos la hemos estado guardando en nuestros apartamentos porque no sabemos qué hacer con ella. Nos estamos ahogando en ella", dijo el inquilino Andrew Foster.

"Ha sido una situación bastante difícil, especialmente porque tengo dos niños pequeños".

Los inquilinos dijeron que están frustrados porque se vieron obligados a asumir responsabilidades que no aceptaron.

"Se supone que solo pagamos el alquiler, y por eso alguien se muda a un apartamento, para no tener que lidiar con las demás cosas de una casa, pero nosotros nos preocupamos por la basura, el césped y la limpieza del edificio. Sería bueno preocuparme por mi propio apartamento y no por todas las demás cosas que conlleva", dijo Knight.

Los funcionarios municipales de Londres y St. Thomas no respondieron a las solicitudes de comentarios a tiempo para su publicación.