Los científicos se muestran escépticos ante las recientes afirmaciones de que posiblemente se detectaron signos de vida en un exoplaneta.
La búsqueda de vida más allá de nuestro propio planeta es algo que los astrónomos han estado haciendo durante décadas, sin resultados.
Pero el 17 de abril, se publicó un estudio que reveló que un equipo de astrónomos que utilizó el telescopio espacial James Webb (JWST), dirigido por Nikku Madhusudhan, había descubierto gases en un exoplaneta llamado K2-18b que solo podrían ser producidos por la vida.
Desde el principio, muchos astrónomos se mostraron un poco escépticos ante esta afirmación, afirmando que no había pruebas sólidas que respaldaran los hallazgos.
"Descubrimientos como este... suelen tardar mucho en confirmarse, y muchas veces resultan falsos", declaró Yanqin Wu a CBC News el día del anuncio. "Esa es la decepción del verdadero esfuerzo científico. Las afirmaciones extraordinarias suelen requerir muchas pruebas y suelen ser erróneas".
Ahora, un nuevo análisis independiente de los datos del JWST no ha encontrado evidencia de biofirmas, señales de que los gases del planeta puedan tener un origen biológico.
Madhusudhan y sus colegas utilizaron datos recopilados por el JWST del planeta que pasaba frente a su estrella anfitriona, K2-18, y las diferentes moléculas observadas en los espectros. Este método es útil para determinar las sustancias químicas presentes en el aire de un planeta.
El estudio encontró la presencia de dos gases: sulfuro de dimetilo, o DMS, y disulfuro de dimetilo, o DMDS, que normalmente son producidos en la Tierra por las algas.
Pero Jake Taylor, un científico planetario que también estudia exoplanetas con datos del JWST, utilizó esos datos y los examinó con un método diferente al del estudio dirigido por Madhusudhan, y no pudo replicar los hallazgos . Publicó sus resultados en el sitio web de preimpresión ArXiv.
En su método, utilizó un enfoque "agnóstico", lo que significa que no buscó gases de azufre que pudieran ser indicios de vida como los que hay aquí en la Tierra. El resultado fue una línea plana en lugar de fluctuaciones en los datos, lo que significa que las caídas encontradas en el estudio inicial eran ruido estadístico: información aleatoria que puede afectar los resultados del estudio.
Taylor dijo que estaba entusiasmado con el estudio y pensó que era bueno en algunos aspectos, pero "cuando llegó al aspecto de la física atmosférica, noté que no dieron demasiados detalles sobre sus pruebas de rechazo de línea plana".
Explicó que estas pruebas son "una especie de estándar dentro del campo" que se debe realizar primero para garantizar que no haya ruido en los datos.
Dijo que habló personalmente con Madhusudhan sobre esto la semana pasada, quien le aseguró que se habían realizado pruebas de rechazo, aunque no estaban incluidas en el estudio en sí.
Aunque dijo que los datos actuales del JWST no brindan suficiente confianza en la detección de una biofirma, no significa que no pueda suceder con datos adicionales.
"Es un buen primer paso en este tipo de proyecto, ya que se trata de un rango espectral que nunca antes habíamos visto. Así que eso en sí mismo es genial", dijo Taylor. "Sin duda, necesitaríamos más observaciones para obtener una mejor señal. Y quién sabe, podría aparecer, podría estar ahí. Simplemente, por ahora, la relación señal-ruido no es definitiva".
Al preguntársele si es necesario realizar análisis más rigurosos de tales afirmaciones, Taylor respondió: «Creo que es necesario debatir más sobre esto. Personalmente, creo que se necesitan múltiples líneas de evidencia y también una especie de confirmación independiente de que observamos algo».
Taylor admitió ser un gran fan de Expediente X , una serie de ciencia ficción que se centraba principalmente en encontrar pruebas de vida extraterrestre en la Tierra. Su lema más popular era "Quiero creer".
También señaló que los científicos planetarios que buscan señales de vida en exoplanetas realmente quieren algún día encontrar esa señal robusta de vida, aunque no es como si pudiéramos visitar el exoplaneta para confirmarlo con certeza.
"Queremos creer", dijo. "Pero queremos hacerlo bien".
cbc.ca
