¿Por qué el tiempo se acelera a medida que envejecemos?

A medida que envejecemos, el tiempo parece volar. En un momento estás celebrando un cumpleaños importante, y antes de que te des cuenta, otro año ha pasado.

De niños, los fines de semana parecían eternos, pero de adultos, apenas cerramos los ojos el viernes por la noche, nos encontramos atrapados en el tráfico del lunes por la mañana. Esta experiencia universal de querer ralentizar el tiempo no es solo una sensación; hay evidencia científica que la respalda.

«Casi universalmente, la gente afirma que el tiempo pasa más rápido a medida que envejece», afirma la profesora Ruth Ogden, profesora de Psicología del Tiempo en la Universidad John Moores de Liverpool. «Parece ser algo que todos experimentamos, pero cuando intentamos capturarlo en estudios, resulta bastante difícil de encontrar».

El profesor Ogden compartió estos conocimientos con el Manchester Evening News para su serie Science Spotlight, que cada semana presenta a un investigador diferente que responde preguntas científicas urgentes.

Según el profesor Ogden, existen varias razones por las que nuestra percepción del tiempo cambia con la edad. La explicación más sencilla es que cada año que pasa representa una fracción menor de nuestra vida total, según informa el Manchester Evening News .

"Cuando somos pequeños, un año de nuestra vida constituye una proporción enorme de nuestra experiencia vivida total, por lo que parece realmente largo en comparación", explica.

La profesora Ogden cree que nuestra percepción del tiempo está fuertemente influenciada por la memoria. Señala que en la juventud, cuando todo parece nuevo —desde la escuela hasta las primeras experiencias y el descubrimiento de nuevos lugares—, el tiempo parece extenderse eternamente.

"El cerebro no procesa el tiempo constantemente, así que tiene que usar otros indicadores para juzgar la duración de las cosas, y uno de ellos es la memoria", afirma. "Si tenemos un periodo en el que se forman muchos recuerdos nuevos y la vida es realmente emocionante, nuestro cerebro lo interpreta como 'si hicimos muchas cosas, debe haber pasado mucho tiempo'".

A medida que envejecemos y caemos en la rutina, los días se fusionan y ocurren menos eventos únicos, el tiempo parece acelerarse.

"Esa podría ser otra razón por la que sentimos que el tiempo pasa tan lento, porque cuando miramos atrás el año no hemos hecho tantas cosas nuevas, así que nuestro cerebro nos engaña haciéndonos pensar que debe haber pasado poco tiempo desde el año pasado", señala el profesor Ogden.

También menciona que existen teorías que vinculan la sensación de aceleración del tiempo con la disminución de la velocidad de procesamiento cerebral y los cambios en la memoria debido al envejecimiento.

"A medida que envejecemos, nuestra memoria empieza a fallar, y esa podría ser otra razón por la que tenemos esta sensación de que el tiempo pasa a medida que envejecemos", concluye el profesor Ogden.

El profesor Adrian Bejan, destacado ingeniero de la Universidad de Duke (EE. UU.), ha explicado por qué, a medida que envejecemos, el tiempo parece volar. Explica que se debe a cómo nuestros ojos y cerebro procesan las imágenes: de jóvenes, es ágil, pero con la edad se ralentiza, haciéndonos sentir como si el tiempo pasara volando.

"El tiempo mental no es el tiempo del reloj. Percibo el paso del tiempo a mi manera, y eso difiere de cómo lo percibes tú. Pero ciertamente, ambas maneras no son el tiempo del reloj", comentó el profesor Bejan durante una charla TED, profundizando en las razones detrás de la aceleración de la percepción del tiempo a medida que envejecemos.

Señala que nuestro cerebro mide el tiempo basándose en los intervalos entre las imágenes que captan nuestros ojos. Basándose en la física, señala que estos intervalos están determinados por la distancia que recorren las señales del ojo al cerebro, dividida entre su velocidad, y esta ecuación cambia con la edad.

"A medida que aumenta la edad, la distancia del viaje aumenta y la velocidad de ese flujo disminuye", afirma, señalando que la degradación de las vías neuronales contribuye a una desaceleración en la velocidad de la señal biológica.

Esta desaceleración se ve agravada por el crecimiento físico, que dificulta el movimiento muscular a medida que nuestros cuerpos se expanden. «Se puede comparar mentalmente el movimiento de las patas de un ratón con el de un elefante», sugiere.

En esencia, su teoría postula que en nuestros últimos años el cerebro registra menos señales ambientales por unidad de tiempo real, creando la sensación de que el tiempo pasa más rápidamente.

Un fascinante estudio del profesor Ogden de la Universidad John Moores de Liverpool ha profundizado en la percepción del tiempo, revelando que los residentes del Reino Unido sienten que la Navidad llega más rápidamente cada año, mientras que los de Irak sienten que el Ramadán se acerca antes.

La investigación del profesor Ogden examinó el papel de la memoria en este fenómeno, centrándose en la memoria retrospectiva de los individuos (su capacidad para recordar eventos pasados) y la memoria prospectiva, que implica recordar tareas futuras.

"Las personas que no recordaban bien todo lo que tenían que hacer eran más propensas a decir que la Navidad llega más rápido", dijo el profesor Ogden. "Se entiende por qué: si no estás preparado para la Navidad, de repente la sientes muy pronto".

Además, el profesor Ogden destacó que nuestras emociones influyen significativamente en cómo percibimos el tiempo.

Nuestra experiencia del tiempo generalmente está muy ligada a nuestras emociones. Cuanto más excitados emocionalmente estamos, más experimentamos estas distorsiones del tiempo —explicó—. Si piensas en tu infancia, es una experiencia muy cargada de emociones. La vida se vuelve un poco menos emotiva a diario a medida que envejeces.

En su investigación de 2021 sobre el impacto de la pandemia de Covid -19 en nuestra conciencia temporal, la profesora Ogden descubrió que las personas experimentaron "distorsiones masivas del tiempo" durante los confinamientos, alteraciones estrechamente asociadas a sus estados emocionales.

"Para algunas personas, el confinamiento transcurría con mucha lentitud, y generalmente se trataba de personas que no lo llevaban bien: personas socialmente aisladas, ansiosas o estresadas", explica el profesor Ogden. "Y luego está este otro grupo de personas para quienes el confinamiento transcurría con mucha rapidez, y estas eran personas socialmente satisfechas, con menos ansiedad y menos depresión".

Esto no sólo nos dice que los cambios en la rutina –que nos ayudan a entender dónde estamos en el tiempo– pueden afectar nuestra percepción del tiempo, sino también las alteraciones en nuestro entorno social.

El profesor Ogden afirma que, por encima de todo, los confinamientos por la COVID cambiaron fundamentalmente la forma en que la gente percibe el tiempo.

"El tiempo es nuestro recurso más preciado. Es algo de lo que rara vez tenemos suficiente, y cuando se acaba, no hay forma de recuperarlo", declaró a la Universidad John Moors de Liverpool.

El confinamiento nos ha dado una idea de lo que es que te quiten el tiempo, lo que probablemente ha cambiado la forma en que la gente siente el tiempo.

No importa qué sustente la sensación de que el tiempo se acelera a medida que envejecemos, es algo que todos tendemos a experimentar, y el profesor Ogden dice que nuestro sentido del tiempo está intrínsecamente vinculado a nuestra propia satisfacción en la vida.

Las investigaciones demuestran sistemáticamente que las personas con ansiedad, estrés y depresión experimentan distorsiones temporales muy significativas. Tenemos esta experiencia en la que los malos momentos duran mucho tiempo y los buenos parecen breves», afirma.

Como dice el viejo refrán, "el tiempo vuela cuando te diviertes", así que tal vez el secreto para hacer que el reloj corra un poco más lento sea vivir el momento y hacer que cada segundo cuente.