La EPA está dejando pasar algunos productos químicos permanentes

La EPA anunció el miércoles que modificaría una norma destinada a proteger a los estadounidenses de la presencia permanente de sustancias químicas en el agua potable. La agencia planea extender el plazo de cumplimiento para limitar dos sustancias químicas clave y rescindir y reconsiderar las regulaciones sobre otras cuatro.

El año pasado, la administración Biden publicó una norma largamente esperada que establecía límites para las sustancias químicas permanentes en los sistemas municipales de agua potable. Esta norma no solo exigía niveles bajos para dos de las sustancias químicas permanentes más estudiadas, el PFOA y el PFOS, sino también para otras cuatro sustancias químicas que se han vinculado a diversos efectos adversos para la salud.

Además de eliminar esos otros cuatro químicos de la norma, la EPA de Trump ahora dice que dará a los sistemas de agua potable hasta 2031 para deshacerse del PFOA y el PFOS en el suministro, dos años después de la fecha límite original de 2029.

“La EPA tiene una sola misión: proteger la salud humana y el medio ambiente”, afirma Kyla Bennett, directora de política científica de la organización sin fines de lucro Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental. “Esto contradice su misión y todo lo que se supone que representan”.

“Estamos en vías de cumplir con los estándares nacionales de la agencia para proteger a los estadounidenses del PFOA y el PFOS en el agua”, declaró el administrador de la EPA, Lee Zeldin, en un comunicado de prensa . “Al mismo tiempo, trabajaremos para brindar flexibilidad práctica mediante plazos adicionales para el cumplimiento. Esto apoyará a los sistemas de agua de todo el país, incluidos los pequeños sistemas en comunidades rurales, en su lucha contra estos contaminantes”.

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, también conocidas como PFAS o sustancias químicas permanentes, son una clase de miles de sustancias químicas que se utilizan en diversas industrias y productos de consumo, desde sartenes antiadherentes hasta impermeables, espumas ignífugas y protectores impermeables para muebles. La EPA ha vinculado las PFAS con diversos problemas de salud en humanos, como cáncer, desequilibrios hormonales, disminución de la fertilidad, retrasos en el desarrollo infantil y menor respuesta a las vacunas.

Como su nombre indica, estas sustancias químicas pueden permanecer miles de años en el medio ambiente y acumularse en concentraciones muy altas. Diversos estudios han revelado que casi todos los estadounidenses tienen trazas de PFAS en la sangre , mientras que datos de la EPA publicados a principios de este año muestran que la mitad de la población estadounidense está expuesta a PFAS en el agua potable.

Si bien la creciente investigación ha vinculado durante años los productos químicos permanentes con consecuencias negativas para la salud humana, el gobierno ha tardado en regular los PFAS. A finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000, una serie de demandas, incluyendo un caso emblemático en Virginia Occidental, expuso cómo los fabricantes de PFAS supuestamente ocultaban al público y a los organismos reguladores los impactos de sus productos en la salud humana. Como resultado, los principales fabricantes estadounidenses de productos químicos permanentes colaboraron con el gobierno para eliminar gradualmente la producción de PFOA y PFOS, los dos productos químicos permanentes más utilizados. En lugar de abandonar por completo los PFAS, las industrias recurrieron a productos químicos alternativos que, según afirmaban, eran más seguros.

Desde entonces, las investigaciones han demostrado que estos reemplazos también pueden acumularse en el medio ambiente y ser perjudiciales para la salud humana. La EPA ha señalado que el ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno y su sal de amonio, por ejemplo, parecen persistir en el medio ambiente tanto tiempo como el PFOA y el PFOS. El gigante químico Chemours comenzó a fabricar una clase de productos químicos, llamada GenX, utilizando ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno, en 2009 , afirmando que los productos químicos podrían usarse como un " reemplazo sostenible " para el PFOA. Los estudios en animales indican que la exposición oral a los productos químicos GenX podría tener impactos adversos en el hígado, los riñones y los sistemas reproductivos. La norma de Biden estableció los límites permitidos de GenX en el agua potable en solo 10 partes por billón (ppt). En las pruebas de agua realizadas en una empresa de servicios de agua de Carolina del Norte en 2016, cerca de una instalación de Chemours , los niveles de los productos químicos promediaron 631 ppt, y algunas muestras llegaron a alcanzar 4500 ppt.

En un comunicado, Jess Loizeaux, portavoz de Chemours, declaró a WIRED que la compañía había invertido más de 400 millones de dólares para reducir las emisiones de PFAS de su fábrica en Carolina del Norte. La compañía también señaló que esta sustancia química tiene una vida media más corta en el cuerpo humano que el PFOA y el PFOS.

“Chemours apoya plenamente el establecimiento de límites razonables y científicamente justificados para los PFAS”, afirma Loizeaux. “Pero es fundamental que la ciencia sea correcta… Aplaudimos la disposición de la EPA a revisar y corregir la base científica”.

“La idea de que, de alguna manera, los productos químicos más nuevos a los que se ha adaptado la industria son más seguros es una tontería”, afirma Erik Olson, director sénior del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, una organización sin fines de lucro. “La EPA ha descubierto que estos productos químicos son muy peligrosos, y por eso se están regulando”.

En una declaración a WIRED, la portavoz de la EPA, Molly Vaseliou, afirmó que la agencia estaba reconsiderando las decisiones regulatorias sobre estas sustancias químicas para garantizar el cumplimiento de la Ley de Agua Potable Segura. "Las medidas de la EPA están diseñadas para reducir la carga sobre los sistemas de agua potable y el costo de las facturas de agua, a la vez que se continúa protegiendo la salud pública y se garantiza que la agencia cumple con la ley al establecer regulaciones de gran impacto como estas", declaró.

El camino legal que seguirá la administración Trump para modificar partes de la normativa sobre agua potable no está claro. La prórroga del plazo de cumplimiento es "claramente ilegal", afirma Olson. Señala las disposiciones de la Ley de Agua Potable Segura que prohíben a las agencias incumplir fácilmente las normas y regulaciones. "La idea de que tienen la libertad de simplemente extender los plazos y derogar las normas... el estatuto deja muy claro que no pueden hacerlo".

Una coalición de grupos de la industria manufacturera y química presentó una demanda contra la norma original de Biden el año pasado, alegando que constituía un abuso de la autoridad de la agencia bajo la Ley de Agua Potable Segura. La administración Trump aún no ha dicho si continuará defendiendo la norma en los tribunales. El lunes, solicitó una prórroga de 21 días en el caso para "permitir que las partes se reúnan y busquen un acuerdo sobre las propuestas que regirán los procedimientos futuros tras el anuncio anticipado de la EPA sobre posibles procedimientos que aborden las regulaciones impugnadas".

El intento de desmantelamiento se produce en un momento en que la EPA está trabajando para desmantelar su Oficina de Investigación y Desarrollo (ORD), un organismo clave de la agencia que contribuye a la investigación científica sobre diversos temas. A principios de mes, se informó a los 1500 empleados de la ORD que solicitaran otros puestos científicos dentro de la agencia y que previeran recortes. Eliminar la ORD, como informó WIRED a principios de esta semana , podría eliminar un equipo crucial dedicado al estudio de los impactos de las sustancias químicas en la salud, cuya eliminación ha sido objeto de constantes presiones de la industria.

"Si despiden a todas esas personas, nos preocupa que, básicamente, vayamos a tardar más de una década en lograr avances en materia de productos químicos permanentes, lo cual es extremadamente preocupante", afirma Olson.