SpaceX prueba soluciones para Starship tras dos fallos consecutivos

SpaceX encendió el lunes seis motores Raptor en el próximo cohete Starship de la compañía, superando un obstáculo importante en el camino hacia el lanzamiento a finales de este mes en un vuelo de prueba de alto riesgo para volver a encarrilar el programa de cohetes privados.

Starship encendió sus motores Raptor el lunes por la mañana en un banco de pruebas cerca de las instalaciones de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas. El motor funcionó durante aproximadamente 60 segundos, y SpaceX confirmó la prueba en una publicación en X : "Starship completó un encendido estático de larga duración de seis motores y se encuentra en los preparativos finales para la novena prueba de vuelo".

SpaceX no ha anunciado oficialmente una fecha de lanzamiento, pero las alertas marítimas a lo largo de la trayectoria de vuelo de Starship sobre el Golfo de México sugieren que el lanzamiento podría ocurrir el próximo miércoles 21 de mayo. La ventana de lanzamiento se abriría a las 18:30 hora local (19:30 EDT; 23:30 UTC). Si todo sale según lo previsto, se espera que Starship se eleve al espacio y vuele alrededor del mundo, con el objetivo de reingresar y amerizar de forma controlada en el Océano Índico.

Tras la exitosa prueba de fuego estático del lunes, SpaceX se encuentra en la recta final de los preparativos para el noveno vuelo de prueba a gran escala de Starship. El mes pasado, SpaceX probó la enorme etapa de refuerzo del cohete, conocida como Super Heavy. El Super Heavy, asignado al próximo lanzamiento de Starship, será el primero que SpaceX reutilice de un vuelo de prueba anterior.

Este, por sí solo, representa un paso significativo para el programa Starship. SpaceX busca que el propulsor Super Heavy y la etapa superior de Starship se puedan reutilizar rápidamente, operando con mayor eficacia que un cohete tradicional. El propulsor, programado para su lanzamiento en el Vuelo 9, realizó su primer vuelo en enero, cuando se elevó hasta el borde del espacio, liberó la etapa superior de Starship de SpaceX y regresó a la plataforma de lanzamiento, donde fue retenido en el aire por brazos mecánicos de alta resistencia.

SpaceX intentará nuevamente atrapar el cohete Super Heavy en el vuelo 9.

Si bien la reutilización de la primera etapa es un hito notable, el próximo vuelo es importante por otra razón. Los dos últimos vuelos de prueba de Starship de SpaceX finalizaron prematuramente cuando la etapa superior del cohete perdió potencia y giró sin control, arrojando escombros al mar cerca de las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos.

Con el Vuelo 9, SpaceX espera reactivar el programa Starship. La compañía tenía previsto realizar hasta 25 vuelos de prueba de Starship este año, pero es probable que no alcance esa cifra. Los objetivos a corto plazo, más allá del Vuelo 9, incluyen el regreso de Starship desde la órbita baja terrestre al lugar de lanzamiento, con un sistema de recuperación de la torre similar al que SpaceX utilizó para recuperar el cohete Super Heavy.

Posteriormente, SpaceX iniciará experimentos de vuelo con un sistema de reabastecimiento espacial para transferir propulsores líquidos superfríos entre dos naves Starship en órbita. Este es un hito importante para la NASA, que tiene un contrato con SpaceX por más de 4000 millones de dólares para desarrollar una versión de Starship que permita el aterrizaje humano en la Luna. Para ello, SpaceX debe lanzar alrededor de 10 tanques de reabastecimiento de Starship (la cantidad exacta aún se desconoce) para abastecer de combustible la nave de aterrizaje Starship con destino a la Luna antes de que pueda abandonar la órbita baja terrestre.

El fundador de SpaceX, Elon Musk, también quiere que Starship vuele a Marte, lo que, de igual manera, requerirá un dominio del reabastecimiento espacial. La NASA también podría recurrir pronto a Starship y otros cohetes comerciales masivos para lanzar astronautas desde la Tierra. La administración Trump ha propuesto cancelar el cohete Space Launch System de la NASA después de dos vuelos más, en favor de opciones comerciales más económicas.

Antes de que nada de esto sea posible, SpaceX debe demostrar que ha superado los contratiempos encontrados en los dos vuelos de prueba anteriores. Ambos vuelos fallaron aproximadamente al mismo tiempo, unos ocho minutos después del despegue, casi al final del encendido del motor de la nave. Los investigadores de SpaceX, bajo la supervisión de la Administración Federal de Aviación (FAA), determinaron que el vuelo de prueba de Starship en enero fracasó después de que fugas de propelente provocaran incendios en el compartimento de popa del cohete. Esto provocó el apagado prematuro de los motores del cohete y su posterior desintegración.

Los ingenieros concluyeron que las fugas probablemente se debieron a vibraciones durante el ascenso de la nave al espacio. Las vibraciones estaban en resonancia con la frecuencia natural del vehículo, intensificando la vibración más allá de los niveles previstos por SpaceX. Para el siguiente vuelo de prueba, el 6 de marzo, SpaceX modificó las líneas de alimentación de la nave que enrutaban el combustible a sus motores Raptor, ajustó la temperatura del propelente y operó los motores con una nueva configuración de aceleración.

Pero eso no solucionó el problema. Una vez más, los motores de Starship se apagaron demasiado pronto y el cohete se desintegró antes de caer a la Tierra. SpaceX informó que un evento enérgico en la parte trasera de Starship provocó la pérdida de varios motores Raptor, seguida de la pérdida del control de actitud y de las comunicaciones con la nave.

Las similitudes entre ambos fallos sugieren un posible problema de diseño con la versión mejorada "Bloque 2" de Starship, que debutó en enero y volvió a volar en marzo. Starship Bloque 2 es ligeramente más alta que la nave que SpaceX utilizó en los primeros seis vuelos del cohete, con flaps rediseñados, baterías y aviónica mejoradas, y, en particular, un nuevo sistema de alimentación de combustible para los motores de vacío Raptor de la nave.

SpaceX no ha publicado los resultados de la investigación sobre la falla del Vuelo 8, y la FAA aún no ha emitido una licencia de lanzamiento para el Vuelo 9. Asimismo, SpaceX no ha publicado ninguna información sobre los cambios que realizó a Starship para el vuelo de la próxima semana.

Lo que sí sabemos sobre el vehículo Starship para el Vuelo 9, designado como Nave 35, es que se necesitaron varios intentos para completar una prueba de encendido de duración completa. SpaceX completó un encendido estático de un solo motor el 30 de abril, simulando el reinicio de un motor Raptor en el espacio. Posteriormente, el 1 de mayo, SpaceX abortó una prueba de encendido de seis motores antes de alcanzar la duración prevista de 60 segundos. Los videos grabados por los medios de comunicación que observaban la prueba mostraron un destello en la columna de humo del motor, y se observó al menos un fragmento de escombro saliendo a toda velocidad de la fosa de llamas bajo la nave.

Los equipos de tierra de SpaceX regresaron la nave 35 al sitio de producción a un par de millas de distancia, tal vez para reemplazar un motor dañado, antes de llevar la Starship de regreso al banco de pruebas durante el fin de semana para el encendido exitoso del motor el lunes.

Ahora, la nave regresará al sitio de construcción de Starbase, donde los técnicos harán los preparativos finales para el Vuelo 9. Estas tareas finales pueden incluir la carga de maquetas de satélites de banda ancha Starlink en el compartimento de carga útil de la nave y retoques al escudo térmico del cohete.

Estos son dos elementos de Starship que los ingenieros de SpaceX están ansiosos por demostrar en el Vuelo 9, además de solucionar los problemas de las dos misiones anteriores. Estos fallos impidieron que Starship probara su desplegador de satélites y un escudo térmico mejorado, diseñado para soportar mejor temperaturas abrasadoras de hasta 1430 grados Celsius (2600 grados Fahrenheit) durante el reingreso.

Esta historia apareció originalmente en Ars Technica .