El plan de la FAA para reducir los vuelos podría no ser una pesadilla total.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos planea recortar el 10 por ciento de los vuelos en 40 aeropuertos de alto tráfico el viernes por la mañana si el Congreso no reabre el gobierno federal para entonces, dijeron el miércoles el secretario de Transporte, Sean Duffy, y el jefe de la FAA, Bryan Bedford.

El anuncio se produjo días después de que la agencia estadounidense declarara una escasez generalizada de controladores aéreos en la mitad de los 30 aeropuertos más concurridos del país y largas filas de seguridad de varias horas debido a la ausencia de agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA). Los empleados federales llevan ya 35 días sin cobrar en medio del cierre de gobierno más largo de la historia de Estados Unidos.

Duffy declaró el miércoles que la decisión sobre qué vuelos podrían cancelarse y a dónde se basa en datos. “Esto depende de dónde reside la presión y cómo podemos aliviarla”.

Cuando los pasajeros vuelen, “llegarán a sus destinos sanos y salvos, porque hemos hecho nuestro trabajo”, dijo Duffy.

La FAA no respondió de inmediato a las preguntas de WIRED, y no está claro si la reducción de vuelos afectará solo a las aerolíneas comerciales o también a los vuelos de carga y privados. Una reducción del 10 % en los vuelos comerciales programados en 40 aeropuertos podría ocasionar entre 4000 y 5000 vuelos cancelados diariamente.

Para las aerolíneas y los viajeros, una reducción repentina de vuelos probablemente provocará serios problemas logísticos. Duffy advirtió a principios de esta semana sobre un posible caos generalizado en el transporte aéreo si el cierre se prolonga.

Pero las aerolíneas tienen cierta experiencia en responder a reducciones repentinas de vuelos debido a problemas de personal, dice Michael McCormick, ex funcionario de la FAA que ahora dirige el programa de Gestión del Tráfico Aéreo en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.

En la primavera de 2023, durante otro período de escasez de controladores aéreos , la FAA permitió a las aerolíneas reducir su capacidad en los aeropuertos del área de Nueva York. (Normalmente, estas reducciones obligan a las aerolíneas a renunciar al derecho de despegue o aterrizaje; la FAA eliminó temporalmente esta penalización). En respuesta, los planificadores de vuelos pudieron aumentar rápidamente la capacidad de sus aeronaves, compensando la reducción del número de vuelos mediante la sustitución de aviones pequeños por otros más grandes. De esta manera, la reducción de vuelos no disminuyó necesariamente el número total de pasajeros.

Si la FAA sigue adelante con su decisión el viernes, es probable que las aerolíneas puedan llevar a cabo un proceso similar de reubicación de pasajeros, afirma McCormick. Si bien se cancelarán vuelos y se reubicarán pasajeros, esto podría significar que muchos aún puedan llegar a sus destinos. De hecho, esta medida podría darles a las aerolíneas más tiempo para prepararse.

“En la situación actual, es impredecible qué aeropuertos se verán afectados mañana”, afirma. “Esto restablece cierta previsibilidad”.

Los aeropuertos con mayor probabilidad de verse afectados son aquellos que han sufrido escasez de controladores aéreos en los últimos días, entre ellos Austin, Boston, Dallas, Denver, Houston, Nashville, Newark, Phoenix y San Francisco.

Según McCormick, los viajeros deberían ponerse en contacto con su aerolínea y “ser flexibles en cuanto a sus planes de viaje”.

La FAA respondió a las preguntas de WIRED con un correo electrónico automático, «debido a una falta de financiación». El correo electrónico decía: «Como ha dicho el secretario Duffy, se ha producido una creciente escasez de personal en todo el sistema. Cuando eso ocurre, la FAA reduce la velocidad del tráfico aéreo en algunos aeropuertos para garantizar la seguridad de las operaciones».

El gobierno federal ha enfrentado escasez de controladores de tráfico aéreo durante años y tiene un déficit de unos 3.000 controladores para alcanzar los niveles de personal completos.

Jennifer Homendy, directora de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte independiente, que investiga incidentes de transporte, elogió la decisión de la FAA de reducir los vuelos y publicó en X : “Realizar evaluaciones de riesgos de seguridad y luego utilizar datos para mitigar ese riesgo es exactamente lo que @USDOT y @FAANews deberían estar haciendo para garantizar de manera proactiva la seguridad del público viajero”.