Comprender por qué los avances tecnológicos suponen un desafío adicional para el futuro del planeta.

Cuando conectas tu computadora a la toma de corriente, la energía eléctrica fluye, fluye y fluye, y luego la enciendes. Vamos a abrirla para ver qué sucede dentro. La energía eléctrica entra hasta llegar al chip del procesador. Y es esta electricidad la que hace que la computadora funcione.

Dentro del diminuto chip hay varios transistores microscópicos que actúan como interruptores. Si la energía pasa a través de ellos, el estado es uno; si no, es cero. Cero, uno, cero, uno, cero son las ecuaciones que conforman el funcionamiento de tu computadora. Esto provoca que el chip se caliente mucho, por lo que cuenta con un sistema de refrigeración. En otras palabras, una gran cantidad de energía eléctrica lo atraviesa constantemente.

Cuando pones el ordenador en tu regazo, notas que se calienta. Entonces decides acceder a un servicio de streaming y reproducir una película de internet. Pero ¿dónde está ese vídeo que estás viendo en tu ordenador? Lo más probable es que esté en uno de los centros de datos más grandes del mundo, en Silicon Valley, Estados Unidos . Es como una biblioteca gigante, llena de estanterías. O mejor dicho, un cerebro gigante que procesa todos los datos que luego consultarás y encontrarás en internet. Básicamente, son estanterías y estanterías de ordenadores, uno encima del otro. Están tras rejas, en la oscuridad. Todo allí es secreto.

Un plan de seguro médico, por ejemplo, almacena allí tu información de registro. Y estos datos se comunican, por ejemplo, con el hospital para autorizar tu cirugía. Cada empresa tiene sus propios datos. Este centro de datos es donde se almacenan partes de los datos de todas las empresas. Son enormes cantidades de información. Por eso se habla tanto de que los centros de datos consumen tanta energía. Christopher Wellise trabaja en un centro de datos.

“Los chips de estos ordenadores se calientan mucho cuando la electricidad pasa a través de ellos. Y necesitamos eliminar ese calor”, afirma Christopher Wellise, vicepresidente de sostenibilidad de Equinix.

Eliminar el calor se llama refrigeración. Igual que el chip de tu ordenador se enfría con ese pequeño ventilador, pero para un sistema de este tamaño, se necesita mucha refrigeración.

“Este es el sistema de refrigeración. El aire frío se impulsa a través de los pasillos de las computadoras. Al otro lado del edificio, llega caliente, se introduce y se enfría de nuevo”, explica Christopher Wellise.

Resulta casi irónico que el gasto energético del que más se habla hoy en día, el pilar del desarrollo tecnológico de vanguardia, la cúspide de Silicon Valley, sea el aire acondicionado. Pero estos ordenadores generan tanto calor que el aire acondicionado por sí solo no basta. Existe, además, un sistema de tuberías por el que circula agua fría para enfriar aún más el sistema. Tras pasar por los ordenadores, esta agua se calienta y se desecha. Todo esto para que el centro de datos funcione ininterrumpidamente y puedas reproducir vídeos en tu ordenador. El centro de datos visitado por el equipo del Jornal Nacional consume tanta energía como la que abastecería a una ciudad de 80.000 habitantes.

Los centros de datos ya son responsables de casi el 5% del consumo energético de Estados Unidos. En Irlanda, la cifra asciende al 20%. Los acuíferos de Chile se encuentran amenazados por la expansión tecnológica. Y esto es solo el principio. Se prevé que en los próximos cinco años el consumo energético de los centros de datos se duplique con creces. Consumirán más electricidad que Japón. Porque algo mucho más grande se avecina. En un museo de Nueva York, en lugar de pinturas, se proyecta un vídeo en bucle continuo.

“Este vídeo pretende explorar la pregunta: ¿qué es un creador? Transformé mi avatar digital en un artista”, afirma el artista Lu Yang.

Doku es la identidad de Lu Yang en el mundo virtual. Pero en la habitación contigua, el avatar Doku creó su propio vídeo. La inteligencia artificial creó una obra de arte.

“Empecé a experimentar con inteligencia artificial hace tres años, pero no era lo suficientemente buena. El año pasado me di cuenta de que sí lo era. Puedo tener una idea y las imágenes aparecen frente a mí”, dice Lu Yang.

Meredith Broussard escribe sobre inteligencia artificial y es profesora en la Universidad de Nueva York.

"Olvidamos que, en realidad, todo se reduce a matemáticas. Un ordenador es una máquina que realiza cálculos. Cuantos más cálculos realice, más energía consumirá."

El consumo energético de la inteligencia artificial sigue la misma lógica que los centros de datos, con la diferencia de que genera aún más calor y requiere aún más refrigeración.

“Cuanto más potente es el ordenador, más agua consume para refrigerarse. Muchos centros de datos en Estados Unidos se están construyendo en comunidades vulnerables, y consumen toda el agua que la gente necesita, y ya empiezan a producirse escasez de agua potable”, afirma Meredith Broussard.

Los pequeños pueblos de todo el país se enfrentan a la siguiente pregunta: ¿qué ocurrirá con la apertura de un nuevo centro de datos?

“Me despierto cada mañana y esto es lo primero que me viene a la mente. ¿Cómo vamos a proteger nuestra agua para las generaciones futuras?”, pregunta un agricultor.

Este es solo un ejemplo. Y en Saint Charles, Missouri, los pequeños agricultores están intentando bloquear la construcción.

"¿Cómo puedes arriesgarte a construir algo tan peligroso aquí?", pregunta el granjero.

"Cada pregunta que le haces a ChatGPT es como tirar una botella de agua", dice Meredith Broussard.

En el centro de datos de California, Christopher Wellise, jefe del departamento de sostenibilidad, subió al tejado con el equipo del Jornal Nacional para mostrarles que está cubierto de paneles solares.

"Estos aparatos alimentan algunas partes de la oficina de la empresa", señala Christopher Wellise.

Pero para el propio centro de datos, esa potencia no es suficiente.

“Actualmente, el 96% de nuestra energía proviene de fuentes renovables. Nuestro objetivo es alcanzar el 100% para 2030”, afirma Christopher Wellise.

¿Pero es eso cierto? Fernando Valle es analista del sector energético en Nueva York.

“No. De hecho, están pagando por créditos de energía renovable para fomentar una mayor generación de energía renovable. Pero la energía que realmente utilizan es la misma energía que llega a usted y a mí”, dice Fernando Valle, director ejecutivo de energía de Hedgeye Risk Management.

La energía que consume el centro de datos proviene de la red eléctrica. La misma red que utilizan todos los residentes de California. Esta red se abastece principalmente de centrales eléctricas de gas natural y carbón —que generan la mitad de la energía de Estados Unidos— y una parte de energía eólica y solar. Todas estas fuentes alimentan la misma red. En lo que respecta a la distribución, es imposible saber de dónde proviene la energía.

"No hay manera de diferenciar entre el electrón que está aquí y el que fue a mi casa", dice Fernando Valle.

Los centros de datos y las empresas tecnológicas firman contratos a largo plazo con empresas de energías renovables. Les pagan para que produzcan más. Pero, al final, todo se mezcla.

La administración Trump ordenó la paralización de toda nueva construcción de aerogeneradores y parques solares. Depende en gran medida de las empresas para seguir generando energía renovable.

"Si naciste en esta era, no puedes evitar la inteligencia artificial. Eres parte de este mundo", afirma Lu Yang.

“La promesa de las nuevas tecnologías es que tendremos mayor prosperidad. Pero se pueden contar con los dedos de una mano las empresas que se están beneficiando de esta prosperidad. La gente común está perdiendo sus empleos. La inteligencia artificial no ha cumplido sus promesas y sigue consumiendo mucha agua potable”, afirma Meredith Broussard.

Este es el dilema de nuestro tiempo. Para solucionarlo, Estados Unidos quiere aumentar aún más la producción de energía y ha decretado el regreso de las centrales nucleares. Eso es lo que veremos en el episodio del sábado (8).