La directiva de Trump sobre el Tylenol podría aumentar las tasas de autismo, advierten investigadores

Durante décadas, el debate en torno al autismo ha sido un semillero de desinformación, malas interpretaciones y mala ciencia, desde el vínculo, desacreditado desde hace tiempo, entre el trastorno del desarrollo neurológico y las vacunas hasta afirmaciones más recientes de que eliminar el gluten y evitar los alimentos ultraprocesados ​​puede revertir los rasgos autistas.

El lunes por la noche, este espectro resurgió en el Despacho Oval, cuando el presidente Donald Trump anunció el nuevo impulso de su administración para estudiar las causas del autismo, afirmando que el analgésico común Tylenol, también conocido como acetaminofén, puede causar esta afección. Posteriormente, la FDA anunció que el medicamento incluiría una etiqueta de advertencia que citaría una "posible asociación".

David Amaral, profesor y director de investigación del Instituto MIND de la UC Davis, estaba entre quienes observaban consternados cómo el presidente se lanzaba a una diatriba sobre el Tylenol, advirtiendo repetidamente a las mujeres embarazadas que no lo tomaran, ni siquiera para tratar la fiebre.

“Escuchamos al presidente decir que las mujeres deberían ser perseverantes”, dice Amaral. “Me sorprendió mucho, porque sabemos que la fiebre prolongada, en particular, es un factor de riesgo para el autismo. Así que me preocupa que esta advertencia de no tomar Tylenol tenga el efecto contrario al esperado”.

La especulación en torno al Tylenol se deriva de las correlaciones establecidas en algunos estudios que han promovido una asociación entre el uso del analgésico y los trastornos del desarrollo neurológico. Uno de estos análisis se publicó el mes pasado. El problema, según Renee Gardner, epidemióloga del Instituto Karolinska de Suecia, es que estos estudios a menudo llegan a esta conclusión porque no tienen suficientemente en cuenta lo que los estadísticos describen como "factores de confusión": variables adicionales relacionadas con los sujetos estudiados que podrían influir en la relación entre ellos.

En particular, Gardner señala que las mujeres embarazadas que necesitan tomar Tylenol tienen mayor probabilidad de presentar dolor, fiebre e infecciones prenatales, factores de riesgo para el autismo. Más importante aún, dada la heredabilidad del autismo, muchas de las variantes genéticas que aumentan la probabilidad de que las mujeres tengan un sistema inmunitario debilitado y una mayor percepción del dolor, y por lo tanto, usen analgésicos como el acetaminofén, también están relacionadas con el autismo. El uso de analgésicos, afirma, es una pista falsa.

El año pasado, Gardner y otros científicos publicaron lo que se considera ampliamente en el ámbito científico como la investigación más concluyente hasta la fecha sobre el tema, una que sí tuvo en cuenta factores de confusión. Utilizando los historiales médicos de casi 2,5 millones de niños en Suecia, llegaron a la conclusión contraria a la del presidente: el Tylenol no tiene relación con el autismo. Otro importante estudio con más de 200.000 niños en Japón, publicado a principios de este mes, tampoco encontró relación.

A los médicos les preocupa que las afirmaciones de Trump tengan consecuencias adversas. Michael Absoud, consultor en neurodiscapacidad pediátrica e investigador en neurociencias pediátricas del King's College de Londres, teme que las mujeres embarazadas comiencen a usar otros analgésicos con un perfil de seguridad menos probado.

A Gardner le preocupa que esto también provoque autoculpabilización entre los padres, un retroceso a las décadas de 1950 y 1960, cuando el autismo se atribuía erróneamente a las " madres refrigeradoras " emocionalmente frías. "Está haciendo que los padres de niños con trastornos del desarrollo neurológico se sientan responsables", afirma. "Nos recuerda a los primeros tiempos oscuros de la psiquiatría".

El siguiente anuncio de la conferencia de prensa fue que la FDA modificará la etiqueta de la leucovorina (una versión modificada de la vitamina B9 o folato, más conocida por sus usos para proteger a los pacientes con cáncer de algunos de los efectos secundarios tóxicos de la quimioterapia) para que este suplemento pueda usarse para tratar el autismo.

El folato es bien conocido por su importancia en las primeras etapas del embarazo para prevenir el riesgo de defectos neuronales en el bebé en desarrollo. Algunos estudios a pequeña escala han sugerido que los niños autistas presentan deficiencias en el metabolismo del folato, posiblemente causadas por anticuerpos que impiden que este micronutriente vital llegue al cerebro. Un estudio sugirió que estos autoanticuerpos podrían estar presentes en aproximadamente el 70 % de los niños con trastorno del espectro autista.

Amaral afirma que, si bien sustituir estas deficiencias con leucovorina es una idea interesante, le alarma que ya se esté promocionando como posible tratamiento, y afirma que solo conoce unos pocos estudios pequeños que realmente han reportado datos sobre su uso. La mejor evidencia, afirma, proviene de un ensayo clínico controlado con placebo con 80 niños, publicado el año pasado por neurólogos pediátricos en la India, que reportó ligeras mejoras en algunos síntomas conductuales, particularmente en niños con los niveles más altos de autoanticuerpos que afectan su metabolismo del folato.

“Existen indicios de que reemplazar el folato con leucovorina podría ser beneficioso para un subgrupo de niños”, afirma Amaral. “Pero, lamentablemente, muchos estudios hasta la fecha solo han seleccionado los beneficios. Es necesario probarlo adecuadamente mediante un amplio ensayo clínico con cientos de niños, y si realmente funciona, comencemos a promocionarlo. Pero no lo promocionen antes de saber qué está pasando”.

Absoud coincide en que se necesita una investigación mucho más rigurosa para confirmar si los anticuerpos que se miden en algunos niños autistas realmente afectan el transporte de folato y su prevalencia. Algunos de los estudios que vinculan estos anticuerpos con la deficiencia de folato cerebral y el autismo son pequeños, afirma, y ​​sus hallazgos no se han replicado.

Mientras que, según se informa, los Institutos Nacionales de la Salud planean ensayos confirmatorios de leucovorina en niños autistas, una preocupación entre los investigadores con los que habló WIRED es que el campo del autismo se ha visto afectado durante mucho tiempo por una exageración y falsas esperanzas. A lo largo de sus 25 años de experiencia, Amaral afirma haber visto promocionarse todo tipo de estrategias para el tratamiento del autismo, desde la eliminación de metales pesados ​​de la sangre hasta el oxígeno hiperbárico. «Y resulta que, hasta ahora, nada ha funcionado», afirma.

James McPartland, profesor de psiquiatría y psicología infantil en el Centro de Estudios Infantiles de Yale, comparte estas ideas. «Queremos asegurarnos de que las pistas prometedoras se investiguen de forma exhaustiva y rigurosa, por lo que tomamos decisiones para los niños basadas en la ciencia», afirma. «Es importante porque cualquier familia de una persona autista tiene un tiempo, una energía y un dinero limitados. El tiempo dedicado a cualquier tratamiento es tiempo que no se dedica a otras cosas que podrían ayudar».

Sin embargo, Amaral y McPartland ven con buenos ojos otra parte del plan de la administración Trump, que consiste en profundizar en las causas del autismo mediante la investigación del vínculo entre la composición genética de las personas autistas y su exposición ambiental, también conocida como "exposoma".

Tras una nueva ronda de financiación abierta a principios de este año, los NIH financian 13 proyectos independientes dirigidos por destacados investigadores del autismo que examinan si la compleja combinación de factores genéticos y diversas exposiciones ambientales —desde la dieta hasta la contaminación atmosférica, los pesticidas y los metales pesados— puede explicar el aumento de la prevalencia de casos de autismo en los últimos años. El objetivo final, según Amaral, es intentar determinar si las personas con un trasfondo genético específico responden de forma diferente a ciertas exposiciones, lo que aumenta su riesgo de autismo.

Gardner dice que es un enfoque potencialmente bueno, pero su temor es cómo la administración interpretará los resultados.

“En el caso del autismo, no es solo un gen el que influye en la probabilidad”, afirma. “Es una combinación de muchos genes la que facilita que el entorno impulse las tendencias de una persona en una u otra dirección. Por lo tanto, se necesita una evaluación honesta y clara de los datos. ¿Y qué ocurre si los resultados resultantes no se ajustan a lo que se desearía ver? Resultados que quizás indiquen un panorama muy complejo para el que no existen soluciones fáciles. Basándonos en lo que vimos anoche, mi preocupación sería la honestidad con la que analizan los datos cuando llegan”.