"Te devora por dentro": Un hongo causante de infecciones mortales comienza su marcha alrededor del mundo.

Los hongos están absolutamente en todas partes, señala CNN. Se trata de un vasto reino de organismos, desde mohos hasta hongos, que crecen en entornos como el suelo, el compost y el agua. Desempeñan un papel importante en los ecosistemas, pero pueden tener efectos devastadores en la salud humana: se estima que las infecciones por hongos matan a 2,5 millones de personas cada año, y la falta de datos significa que el número podría ser mucho mayor.

Sin embargo, los científicos aún están muy lejos de comprenderlos, especialmente cómo responderán estos organismos increíblemente adaptables al calentamiento del clima.

Un equipo de científicos de la Universidad de Manchester utilizó modelos informáticos y predicciones para trazar un mapa de la posible propagación futura de Aspergillus, un grupo extendido de hongos que se encuentran en todo el mundo y que pueden causar aspergilosis, una enfermedad potencialmente mortal que afecta principalmente a los pulmones.

Los investigadores han descubierto que algunas especies de Aspergillus ampliarán su distribución a medida que se intensifique la crisis climática, penetrando nuevas áreas de América del Norte, Europa, China y Rusia. El estudio, publicado este mes, se encuentra actualmente en revisión por pares.

“Los hongos están relativamente poco estudiados en comparación con los virus y los parásitos, pero estos mapas muestran que es probable que los patógenos fúngicos afecten a la mayor parte del mundo en el futuro”, advierte Norman van Rijn, uno de los autores del estudio e investigador en cambio climático y enfermedades infecciosas en la Universidad de Manchester.

El campo ha recibido nueva atención gracias al exitoso drama televisivo de HBO The Last of Us, que sigue a personas que intentan sobrevivir en un mundo donde un hongo mutante infeccioso ha convertido a la mayoría de la población en monstruos violentos.

Van Rijn subraya que esto es una ficción, pero espera que ayude a llamar la atención sobre las infecciones por hongos, que en realidad matan a millones de personas.

Los hongos Aspergillus crecen como pequeños hilos en los suelos de todo el mundo. Como casi todos los hongos, producen enormes cantidades de diminutas esporas que se esparcen por el aire.

La gente inhala las esporas todos los días, pero la mayoría no experimenta ningún problema de salud: su sistema inmunológico se encarga de ellas.

Si el sistema inmunológico del cuerpo no puede manejar las esporas, el hongo "comienza a crecer y esencialmente te come desde adentro hacia afuera", dice van Rijn.

Según él, la aspergilosis se caracteriza por una tasa de mortalidad muy alta, que oscila entre el 20 y el 40%. También es muy difícil de diagnosticar porque los médicos no siempre son conscientes de ello y los pacientes suelen presentar fiebre y tos, síntomas comunes a muchas enfermedades.

Van Rijn añade que los hongos patógenos también se están volviendo cada vez más resistentes al tratamiento. Sólo existen cuatro clases de medicamentos antimicóticos.

Todo esto son malas noticias, ya que el cambio climático abre nuevas áreas donde el Aspergillus puede colonizar.

El estudio descubrió que la propagación de Aspergillus flavus, una especie que prefiere los climas tropicales más cálidos, podría aumentar en un 16% si los humanos continúan quemando grandes cantidades de combustibles fósiles. Se espera que se extienda a partes de América del Norte, el norte de China y Rusia, señala CNN.

Esta especie puede causar infecciones graves en los humanos y es resistente a muchos medicamentos antimicóticos. También ataca una variedad de cultivos alimentarios, lo que representa una amenaza potencial para la seguridad alimentaria. En 2022, la Organización Mundial de la Salud incluyó a Aspergillus flavus en su grupo crítico de patógenos fúngicos debido a su impacto en la salud pública y al riesgo de resistencia a los antifúngicos.

Se prevé que Aspergillus fumigatus, que prefiere climas más templados, se extienda hacia el Polo Norte a medida que aumenten las temperaturas globales. El estudio encontró que su prevalencia podría aumentar en un 77,5% para 2100, afectando potencialmente a 9 millones de personas en Europa.

Por el contrario, las temperaturas en algunas regiones, incluida el África subsahariana, pueden llegar a ser tan altas que los hongos Aspergillus ya no puedan prosperar. Esto puede provocar ciertos problemas, ya que los hongos juegan un papel importante en los ecosistemas, incluidos los suelos saludables.

El calentamiento global no sólo puede contribuir a la expansión de su área de crecimiento, sino también aumentar la resistencia de los hongos a los cambios de temperatura, lo que les permite sobrevivir mejor en el cuerpo humano.

Los fenómenos climáticos extremos, como sequías, inundaciones y calor extremo, también pueden afectar a los hongos, facilitando la dispersión de esporas a largas distancias. Se han observado brotes de enfermedades fúngicas después de desastres naturales, como el brote que siguió al tornado de 2011 en Joplin, Missouri.

El nuevo estudio sobre Aspergillus “arroja luz sobre la amenaza que representan los hongos en nuestros entornos naturales y lo mal equipados que estamos para hacer frente a los cambios en su abundancia”, dice Elaine Bignell, codirectora del Centro MRC de Micología Médica en la Universidad de Exeter, que no participó en el estudio. Sin embargo, aún quedan muchas incógnitas y todavía queda mucha investigación por realizar, dijo a CNN.

A pesar de la naturaleza mortal de la aspergilosis, existe una verdadera falta de datos sobre dónde se encuentra el patógeno en el ambiente y quién se está infectando, dijo Justin Remeis, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de California, Berkeley. Dirige un estudio que ha seguido a más de 100 millones de pacientes en todo Estados Unidos y ha identificado más de 20.000 casos de aspergilosis entre 2013 y 2023. El número de casos aumenta aproximadamente un 5% cada año, dijo.

“Los hongos patógenos son cada vez más comunes y resistentes al tratamiento, y apenas estamos empezando a comprender cómo el cambio climático contribuye a ello”, declaró a CNN.

La gente está acostumbrada a oír hablar de enfermedades causadas por bacterias, virus y parásitos, pero mucho menos a menudo de enfermedades causadas por hongos, señala Elaine Bignell. “Hay una necesidad urgente de revertir esta tendencia dada la tasa de mortalidad”, dijo.

“En el futuro, esto podría afectar a cualquiera de nosotros”.