El descubrimiento de antiguos cauces de ríos trastoca el conocimiento previo sobre Marte

El descubrimiento de antiguos cauces fluviales sugiere que Marte fue en el pasado más húmedo de lo que se creía. Los científicos han encontrado rastros de ríos de miles de kilómetros de longitud en una zona donde muchos creían que no había rastros de agua.

Se han descubierto miles de kilómetros de antiguos lechos de ríos en las tierras altas del sur de Marte, repletas de cráteres, lo que sugiere que el planeta rojo alguna vez fue mucho más húmedo de lo que los científicos creían.

Los investigadores han descubierto evidencia geológica de casi 16.000 kilómetros (10.000 millas) de arroyos antiguos, que se cree que tienen más de 3.000 millones de años, en imágenes de alta resolución del accidentado paisaje tomadas por orbitadores de Marte, informa The Guardian.

Si bien algunos canales son relativamente cortos, otros forman redes que se extienden por más de 160 kilómetros. Según los investigadores, los ríos, que se extienden por toda la región, probablemente se alimentaban de lluvias o nevadas regulares.

“Se ha encontrado agua en Marte innumerables veces, pero lo realmente interesante es que esta es una zona donde durante mucho tiempo pensamos que no había evidencia de agua”, dijo el coinvestigador Adam Losecut. “Descubrimos que efectivamente había agua en esta zona, y que estaba muy distribuida”, añadió. “La única fuente de agua que podría sustentar estos ríos en un área tan extensa tendría que ser algún tipo de precipitación regional”.

Las señales más evidentes de agua antigua en Marte son las vastas redes de valles y cañones que se cree fueron esculpidas por el agua que fluía a través del paisaje. Sin embargo, algunas zonas del planeta presentan pocos valles, lo que lleva a los científicos a preguntarse cuán húmedas fueron estas regiones en el pasado.

Una región que desconcertó especialmente a los investigadores fue Noachis Terra, o Tierra de Noé, uno de los paisajes más antiguos de Marte. Según modelos informáticos del clima del antiguo Marte, la región habría recibido fuertes lluvias o nevadas, moldeando el terreno con el flujo del agua.

Ante la falta de evidencia de antiguos cauces fluviales, Losecut y sus colegas recurrieron a imágenes de alta resolución de la zona tomadas por las sondas Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y Mars Global Surveyor de la NASA. Las imágenes abarcaron casi 6 millones de kilómetros cuadrados de las tierras altas del sur del planeta, un área mucho mayor que Australia.

Las imágenes revelaron diversas características geológicas llamadas crestas de meandros fluviales, también conocidas como canales invertidos. Se forman cuando los sedimentos transportados por ríos antiguos se endurecen con el tiempo y quedan expuestos al erosionarse el suelo más blando que los rodea. Si bien algunos de los canales son relativamente estrechos, otros tienen más de 1.6 kilómetros de ancho.

“Tenemos muchas secciones pequeñas de la cresta, que suelen tener un par de cientos de metros de ancho y unos 3,5 kilómetros de largo, pero hay algunas que son mucho, mucho más grandes”, dijo Losecut.

En una de las imágenes tomadas por MRO, un patrón de crestas fluviales muestra una red de afluentes serpenteantes y lugares donde las riberas antiguas se han erosionado. Se pueden ver dos ríos cruzándose en un cráter, donde probablemente fluyó agua y lo llenó antes de erupcionar por el otro lado.

Los resultados, que se presentarán en la reunión nacional de la Royal Astronomical Society en Durham el jueves, muestran la presencia persistente de agua superficial en la región Noachis Terra de Marte hace unos 3.700 millones de años.

En un pasado más cálido y húmedo, el planeta abundaba el agua. Marte se convirtió en el mundo árido que conocemos hoy cuando su campo magnético se debilitó, permitiendo que el viento solar erosionara su atmósfera y el agua escapara al espacio. Sin embargo, es posible que parte del agua pase desapercibida. En abril, un equipo internacional de científicos informó que una vasta reserva de agua podría estar oculta en las profundidades de la superficie de Marte, tras los casquetes polares.