Redwood Materials lanza un negocio de almacenamiento de energía y su primer objetivo son los centros de datos de IA

Escondidas entre dos edificios enormes en las colinas del desierto de Nevada, 805 baterías de vehículos eléctricos retiradas se encuentran en una ordenada formación, cada una de ellas envuelta en anodinas lonas blancas, y ocultas a plena vista.

Es posible que un transeúnte no se dé cuenta de que este modesto conjunto es la microrred más grande de América del Norte, que alimenta un centro de datos modular de 2000 GPU para la empresa de infraestructura de inteligencia artificial Crusoe, o que representa el próximo gran acto de JB Straubel, el cofundador y director ejecutivo de Redwood Materials.

Redwood Materials anunció el jueves durante un evento en sus instalaciones de Sparks, Nevada, que estaba lanzando un negocio de almacenamiento de energía que aprovechará las miles de baterías de vehículos eléctricos que ha recolectado como parte de su negocio de reciclaje de baterías para proporcionar energía a las empresas, comenzando con centros de datos de IA.

El nuevo negocio, llamado Redwood Energy, arranca con el socio Crusoe, una startup en la que Straubel invirtió en 2021. Los vehículos eléctricos antiguos, que aún no están listos para reciclarse, almacenan la energía generada por un panel solar adyacente. El sistema, que genera 12 MW de potencia y tiene una capacidad de 63 MWh, envía energía a un centro de datos modular construido por Crusoe, la empresa de infraestructura de IA conocida por su campus de centros de datos a gran escala en Abilene, Texas, la sede inicial del proyecto Stargate.

La magnitud de la operación de recolección de baterías de Redwood es asombrosa. Redwood afirmó que recupera más del 70 % de todos los paquetes de baterías usados ​​o desechados en Norteamérica. Actualmente, procesa más de 20 GWh de baterías al año, el equivalente a 250 000 vehículos eléctricos. Al parecer, ha estado acumulando baterías que no están listas para reciclar, con un inventario que ya supera un gigavatio-hora. En los próximos meses, espera recibir otros 4 gigavatios-hora.

Para 2028, la compañía dijo que planea implementar 20 gigavatios-hora de almacenamiento a escala de red, lo que la coloca en camino a convertirse en el mayor reutilizador de paquetes de baterías de vehículos eléctricos usados.

La confianza de Straubel en el proyecto quedó patente en cada detalle del evento de lanzamiento. Para ilustrar el compromiso de Redwood, y por extensión, de Straubel, toda la producción, desde las luces y la música hasta la proyección en la pantalla gigante, se alimentó con la microrred.

"Queríamos apostar todo", dijo Straubel, con una amplia sonrisa. Dejando a un lado los efectos espectaculares del evento, la instalación de la microrred con Crusoe no es un proyecto de demostración. Straubel explicó que se trata de una operación rentable, construida en cuatro meses. Añadió que este año se implementarán aún más con otros clientes.

"Creo que esto tiene el potencial de crecer más rápido que el negocio principal del reciclaje", dijo.

Redwood Materials ha experimentado una fuerte expansión en los últimos años. La empresa, que ha recaudado 2000 millones de dólares en fondos privados , fue fundada en 2017 por Straubel, exdirector de tecnología de Tesla y actual miembro de la junta directiva, para crear una cadena de suministro circular.

La empresa comenzó reciclando desechos de la producción de baterías, así como de productos electrónicos de consumo como baterías de teléfonos celulares y computadoras portátiles. Tras procesar estos desechos y extraer materiales como el cobalto, el níquel y el litio, que suelen extraerse de la minería, Redwood los suministra a Panasonic y a otros clientes. Con el tiempo, la empresa se ha expandido más allá del reciclaje y se ha adentrado en la producción de cátodos. Redwood generó $200 millones en ingresos en 2024, gran parte de los cuales provienen de la venta de materiales para baterías como los cátodos.

La presencia de la empresa también ha crecido mucho más allá de su sede en Carson City, Nevada. Ha cerrado acuerdos con Toyota, Panasonic y GM, ha iniciado la construcción de una fábrica en Carolina del Sur y ha realizado una adquisición en Europa.

Redwood Energy es el siguiente paso, uno que no está vinculado a la configuración de sus sistemas para que funcionen sin conexión a la red eléctrica. Las baterías de vehículos eléctricos retirados pueden alimentarse con energía eólica y solar, o conectarse a la red eléctrica. En el caso del proyecto Crusoe, el sistema se alimenta con energía solar.

"Aquí no se requiere ninguna intención ecológica", dijo el director técnico Colin Campbell durante un recorrido por la microrred. "Es una buena opción económica que, además, es libre de carbono".

El modelo de negocio aborda un desafío de larga data en el sector del almacenamiento de energía. Durante más de una década, las empresas han prometido construir almacenamiento a escala de red a partir de baterías usadas de vehículos eléctricos, pero solo se han materializado en pequeñas cantidades. Redwood, que comenzó como empresa de materiales y reciclaje de baterías, está creando una nueva línea que promete entregar gigavatios de almacenamiento de energía, tan necesario, en tan solo unos años.

"Esto demuestra realmente lo económica que es la jerarquía de residuos", declaró a TechCrunch Jessica Dunn, experta en baterías de la Unión de Científicos Preocupados. El hecho de que una gran empresa de reciclaje como Redwood haya reconocido el potencial de rentabilidad de las baterías de vehículos eléctricos reutilizadas demuestra "hacia dónde se dirigirá este mercado de baterías al final de su vida útil", añadió.

La reutilización de baterías es una clara oportunidad de negocio para Redwood, pero también podría ser un imperativo empresarial. Redwood se fundó para construir una cadena de suministro que pudiera gestionar la oleada prevista de baterías usadas para vehículos eléctricos que llegará al mercado. Sin embargo, esa oleada no se ha materializado tan rápidamente como algunos pronosticaban.

“Si Redwood no entraba en el mercado de la reutilización, no obtendría una participación en las baterías reutilizadas. Tendrían que esperar cinco, diez o quince años hasta su retiro”, explicó. Mientras tanto, otras empresas podrían vender las baterías para almacenamiento a escala de red, lo que privaría a Redwood de años de ingresos.

Straubel reconoció esto, señalando en una entrevista que, en muchos sentidos, Redwood Materials comenzó un poco antes.

"Comenzamos muy temprano y, en cierto modo, comenzamos con Redwood casi demasiado pronto", dijo, señalando que inicialmente la empresa estaba recolectando baterías de consumo y desechos de producción antes de la próxima ola de vehículos eléctricos.

La situación actual del mercado del reciclaje subraya el desafío. "Actualmente, el mercado del reciclaje se centra principalmente en la fabricación de chatarra, productos electrónicos de consumo y baterías de vehículos eléctricos que han fallado bajo garantía", afirmó Dunn. Esto ha sido suficiente para que Redwood procese más de 20 gigavatios-hora al año. Sin embargo, esta cifra es insignificante en comparación con los 350 gigavatios-hora que se utilizan actualmente en vehículos eléctricos y los 150 gigavatios-hora que se prevé que lleguen a las carreteras cada año.

Redwood cuenta actualmente con una planta de reciclaje en su campus de 70 hectáreas en Sparks, Nevada, y está desarrollando una planta de 242 hectáreas en Charleston, Carolina del Sur. Esta última remanufacturará láminas de cobre para cátodos y ánodos, que contienen minerales críticos que Estados Unidos preferiría que se mantuvieran dentro de sus fronteras.

La compañía anunció previamente que podrá producir 100 gigavatios-hora anuales de material activo para cátodos y láminas para ánodos para finales de este año. Para finales de la década, prevé alcanzar los 500 gigavatios-hora.