Un pájaro de pradera escucha a escondidas los llamados de los perritos de la pradera para protegerse de los depredadores.

Una nueva investigación dice que los zarapitos de pico largo escuchan los ladridos de alarma de las colonias de perritos de la pradera para protegerse de los depredadores.

WASHINGTON -- Los perros de la pradera son los Paul Reveres de las Grandes Llanuras: ladran para alertar a sus vecinos de la presencia de depredadores y emiten llamados separados para alertar sobre peligros que llegan por tierra o por aire.

“Los perritos de la pradera están en el menú de casi cualquier depredador que puedas imaginar” —águilas reales , halcones de cola roja, zorros, tejones e incluso serpientes grandes—, dijo Andy Boyce, un ecologista investigador en Montana en el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian.

Estos depredadores también se alimentan de aves que anidan en pastizales, como el zarapito pico largo .

Para protegerse, los zarapitos escuchan a escondidas las alarmas procedentes de las colonias de perritos de la pradera, según una investigación publicada el jueves en la revista Animal Behavior.

Investigaciones previas han demostrado que las aves frecuentemente espian a otras especies para obtener información sobre posibles fuentes de alimento o peligros inminentes, según la ornitóloga de la Universidad de Georgetown, Emily Williams, quien no participó en el estudio. Sin embargo, hasta el momento, los científicos solo han documentado algunos casos de aves espiando a mamíferos.

“Eso no significa necesariamente que sea raro en la naturaleza”, dijo, “simplemente significa que aún no lo hemos estudiado”.

Los perritos de la pradera viven en grandes colonias con una serie de madrigueras que pueden extenderse kilómetros bajo tierra. Al oír los ladridos de los demás, se mantienen alerta y observan o se esconden en sus madrigueras para evitar las garras que se acercan.

“Esos pequeños ladridos son muy fuertes; pueden llegar muy lejos”, dijo el coautor Andrew Dreelin, quien también trabaja para el Smithsonian.

El zarapito pico largo anida en praderas de pasto corto e incuba los huevos en un nido en el suelo. Al oír su alarma, el perrito de la pradera responde presionando la cabeza, el pico y el vientre contra el suelo.

En esta posición agachada, las aves “confían en el increíble camuflaje de sus plumas para volverse esencialmente invisibles en las llanuras”, dijo Dreelin.

Para comprobar el grado de alerta de las aves ante el parloteo de los perritos de la pradera, los investigadores crearon un depredador falso atando un tejón disecado a un pequeño vehículo teledirigido. Enviaron al tejón rodando por la pradera del centro-norte de Montana hacia los nidos de zarapitos, a veces en silencio y a veces mientras reproducían ladridos grabados de perritos de la pradera.

Al escuchar los ladridos, los zarapitos se escondieron rápidamente entre la hierba cuando el tejón se encontraba a unos 49 metros de distancia. Sin los ladridos, el tejón teledirigido se acercó a unos 16 metros de los nidos antes de que los zarapitos percibieran el peligro.

“Tienes una probabilidad mucho mayor de evitar la depredación si adoptas esa postura críptica antes, y las aves lo hacen cuando escuchan a los perros de la pradera ladrar”, dijo la coautora Holly Jones, bióloga conservacionista de la Universidad del Norte de Illinois.

A menudo se piensa que los perros de la pradera son “ingenieros ambientales”, dijo, porque construyen madrigueras extensas y mordisquean la hierba de la pradera, manteniendo intactos los ecosistemas de pasto corto.

“Pero ahora nos estamos dando cuenta de que también están dando forma a los ecosistemas al producir y difundir información”, dijo.

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