Marina von Neumann Whitman, QEPD

La economista Marina von Neumann Whitman falleció a los 90 años el 20 de mayo de este año. Fue una de mis tres jefas durante mi pasantía de verano en el Consejo de Asesores Económicos en el verano de 1973. (Considero este verano como el "verano Watergate" porque las audiencias del Comité Watergate se llevaron a cabo ese verano. Todas las mañanas, mientras bajaba en bicicleta del Capitolio para trabajar en el Antiguo Edificio de Oficinas Ejecutivas, veía gente haciendo fila en uno de los edificios del Senado para ver al comité, presidido por el senador demócrata de Carolina del Norte, Sam Ervin). Mis otros dos jefes eran el presidente Herb Stein y el miembro Gary L. Seevers.

Empecé a trabajar a principios de junio con Bob Tollison. Él se fue a finales de junio y tenía tanta confianza en mi capacidad que le recomendó a Herb que me dejara trabajar como economista sénior interino durante las cinco o seis semanas previas a la llegada de su sustituto, Alan Pulsifer. Sorprendentemente, aunque había sido un poco impulsivo e incluso grosero en una reunión con Herb el día anterior, Herb aceptó. Creo que Herb tenía la misma perspectiva que yo tengo ahora sobre los jóvenes: pueden hacer cosas estúpidas e irreflexivas, pero no hay que darles demasiada importancia si se han visto otras pruebas sólidas de rendimiento.

Pero me estoy desviando del tema. Le informé a Marina, la otra miembro, solo sobre unos pocos asuntos. Asistí a una reunión importante con ella y otras personas de otras agencias que tenían su rango, aproximadamente el de subsecretaria. Aunque, inapropiadamente, hablé para exponer la postura de la CEA sobre algo antes que ella, Marina no me reprendió.

Tengo dos historias sobre Marina. Aquí está la primera, que en realidad trata sobre Herb Stein. Es del capítulo 12 de mi libro de 2001, La alegría de la libertad: La odisea de un economista . El capítulo se titula "Un recorrido por Washington".

Herb habría sido un comediante de primera; su hijo, Ben Stein, famoso por Comedy Central, lo heredó con honestidad. Casi al final del verano, Marina von Neumann Whitman (hija del famoso matemático John von Neumann), uno de los miembros del Consejo, estaba a punto de marcharse, así que se le celebró una gran fiesta en el Nuevo Edificio de Oficinas Ejecutivas, a la que asistieron varios gurús, entre ellos Arthur Burns, entonces presidente de la Junta de la Reserva Federal, y George Shultz, secretario del Tesoro, ambos economistas que defendían el control de precios a sabiendas de que perjudicaría la economía. Ese verano, las audiencias del Watergate estaban en pleno apogeo, y apenas unas semanas antes se había revelado que (a) muchas conversaciones en la Casa Blanca habían sido grabadas y (b) las que buscaba el comité del Watergate habían desaparecido. Así que, en un momento de la celebración, Herb anunció que se habían encontrado las cintas desaparecidas de la Casa Blanca y que quería reproducir un fragmento. Encendió la grabadora y lo que siguió fue una escena, escrita por Herb, en la que Herb hizo su propia voz, una secretaria llamada Margaret Snyder hizo la de Marina y el otro miembro del Consejo, Gary Seevers, la de Nixon. Un fragmento de esa escena aún permanece en mi memoria:

Nixon: Herb, la inflación está subiendo de nuevo. ¿Qué deberíamos hacer?

Stein: Déjame preguntarle a tu nueva socia, Marina. Marina, ¿qué deberíamos hacer?

Marina: Imponer controles de precios.

Nixon: Pero ya tenemos controles de precios.

Marina: Entonces abolir los controles de precios.

La gente, incluyendo a Burns y Shultz, se rió a carcajadas. Yo también me reí. Fue bastante gracioso, en soledad.

Continúo en el libro para abordar mi malestar por el tema más amplio de los controles de precios, pero quiero que esta sea una publicación sobre Marina, no sobre Herb Stein o los controles de precios.

Avanzando rápidamente hasta septiembre de 1980, la última vez que vi y hablé con Marina. Conté la historia extensamente aquí . Intentaba convencer a mis colegas para que me incluyeran en un panel sobre las políticas económicas de los candidatos presidenciales.

Esta es la parte que quiero destacar, porque Marina me hizo un gran favor.

Luego llamé al presidente de la AEA, William Baumol , y le pregunté si podía formar parte del panel. "No es mi decisión", respondió. "Eso le corresponde a Leonard Silk , quien organizó el panel y preside la sesión". "Cuando hable con Leonard Silk, ¿puedo decirle que esto cuenta con su aprobación?". Respondió que sí.

Así que deambulé por el salón de convenciones y me encontré con Marina von Neumann Whitman , una de mis exjefas en el Consejo de Asesores Económicos (CEA) de Nixon cuando era miembro del CEA, y, casualmente, estaba hablando con Leonard Silk. Me acerqué, los saludé y me presenté. Justo entonces, en otra afortunada coincidencia, aparecióHendrik Houthakker . Había sido miembro del CEA cuando Marina era economista sénior.

Fui directo al grano. Señalé que Hendrik representaba a John Anderson, quien, como todos sabían, no tenía ninguna posibilidad de ganar las elecciones. Por lo tanto, dije que me parecía razonable que Clark estuviera representado y que yo había obtenido permiso de la campaña de Clark para representarlo. "Lo siento mucho", dijo Leonard, "pero no es mi decisión. Bill Baumol es el organizador del programa y es su decisión". "Bien", dije, "porque hablé con él hace una hora, dijo que está a favor, y que, en realidad, es tu decisión".

Leonard se quedó perplejo, pero solo por unos segundos. "El problema es", dijo, "que tenemos tiempo limitado y cada persona tendrá solo unos 15 minutos. No habrá tiempo para ti". "Entiendo", dije, "¿qué te parece esto? Dame 7 minutos y prometo cumplir". Miré a Hendrik, suplicándole con la mirada su apoyo. No me lo dio directamente, pero no se opuso. Finalmente, Marina dijo: "Vamos, Leonard. Sé un buen deportista". "De acuerdo", dijo Leonard.