Il y a des contrats que Trump respecte : une exception vieille de 50 ans sauve Sonova des menaces de tarifs douaniers

Nous devons entendre les choses un peu mal, a peut-être pensé un actionnaire de Sonova début avril. Lorsque Donald Trump a introduit ses tarifs « réciproques » sur les importations en provenance du reste du monde, les actions du leader mondial du marché des appareils auditifs haut de gamme ont chuté d’un dixième. Sonova réalise 30 pour cent de son chiffre d'affaires aux États-Unis, mais produit ses appareils électroniques en Chine, au Vietnam et en Suisse, trois pays que Trump vise particulièrement.

Les actions ont désormais surmonté cette brèche. Et ce, malgré le fait que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine a presque dégénéré en un embargo mutuel, et que le Vietnam et la Suisse sont toujours menacés de droits de douane de 46 et 31 pour cent respectivement à partir de début juillet. Hormis le géant des souris d'ordinateur Logitech, qui produit également beaucoup en Asie, aucune autre entreprise mondiale suisse n'est potentiellement aussi vulnérable en raison de sa chaîne de production.

Contrairement à Logitech, Sonova peut bénéficier du soutien d'un secteur moins visible : Nairobi. Le Protocole de Nairobi est une exemption douanière convenue en 1976 pour certains dispositifs facilitant la vie des personnes handicapées. Il s’agit notamment de prothèses, de fauteuils roulants, mais aussi d’appareils auditifs et d’implants auditifs, comme ceux fabriqués par Sonova.

Depuis près de cinquante ans, de nombreux pays ont adhéré à ce protocole de Nairobi et ont exempté ces produits de droits de douane, y compris les États-Unis sous la présidence de Trump.

Aucun des tarifs américains n’affecte les appareils auditifs et les implants auditifs de Sonova. « Nous nous sentons plutôt à l'aise », a déclaré vendredi aux journalistes le patron de l'entreprise, Arnd Kaldowski. Sonova est privilégiée car les exceptions de Nairobi sont étroitement définies. Les médicaments ne sont pas inclus. Les dispositifs médicaux ne sont pas non plus utilisés à des fins de diagnostic ou de traitement médical.

Et pas non plus des écouteurs comme ceux vendus par Sonova sous la marque Sennheiser – même ceux avec des appareils auditifs intégrés. Mais cela n’inquiète pas outre mesure Kaldowski, car cette activité ne représente qu’une petite partie des ventes mondiales. Au total, les revenus de Sonova ont augmenté de près de 7 pour cent pour atteindre 3,9 milliards de francs suisses au cours de l'exercice clos en mars.

Le résultat d'exploitation (EBIT) a progressé de 3 pour cent à 692 millions de francs. L'entreprise a lancé cet été une nouvelle plateforme de produits qui utilise l'intelligence artificielle pour améliorer l'audition dans les environnements bruyants.

Les analystes ont été impressionnés par les chiffres. Mais des nuages ​​se profilent à l'horizon : aux États-Unis, le marché le plus important, l'ambiance s'assombrit depuis le début de l'année. Craignant une inflation alimentée par les tarifs douaniers, les consommateurs conservent leur argent. Les mesures de Trump se répercutent sur les chiffres d'affaires : Sonova sent que les clients qui possèdent déjà un vieil appareil auditif hésitent à en acheter un nouveau.

Les concurrents les plus féroces de l'entreprise suisse, GN Store Nord et Demant du Danemark, ont également souffert de ventes plus faibles aux États-Unis au premier trimestre. Les ventes d'appareils auditifs dans la plus grande économie du monde ont chuté de deux chiffres au cours des trois dernières semaines de février et en mars, écrit la Zürcher Kantonalbank (ZKB), citant des statistiques du secteur. Le PDG Kaldowski est également moins préoccupé par les tarifs douaniers aux États-Unis que par la demande.

Il semble y avoir au moins une certaine assurance dans un domaine : un grand nombre d’utilisateurs d’appareils auditifs sont des vétérans américains. Leur équipement est acheté par des agences gouvernementales – et les efforts de Trump pour réduire les dépenses publiques ont suscité des inquiétudes quant aux futurs contrats. Toutefois, selon Kaldowski, le nouveau gouvernement a prolongé les contrats avec les fabricants de cinq ans, bien qu'il n'ait fourni aucune information sur les prix convenus.

Kaldowski ne participera plus au prochain cycle de négociations. Le PDG démissionne fin septembre en raison de problèmes de santé d'un membre de sa famille. L'Allemand a dirigé Sonova pendant sept ans. Durant cette période, les ventes du groupe ont augmenté de près de moitié et le cours de l'action de près de 60 pour cent. Kaldowski sera remplacé au siège de l'entreprise à Stäfa par le Français Eric Bernard, qui était à la tête du fabricant d'appareils auditifs WS Audiology jusqu'en 2024. La ZKB décrit Bernard comme un bon choix.

Il sera également important pour le nouveau dirigeant que les États-Unis continuent de soutenir le Protocole de Nairobi et ses exemptions tarifaires. Kaldowski est convaincu que l'adhésion actuelle de Washington à cette règle n'est pas une coïncidence, mais une « décision consciente » de l'administration Trump, et souligne d'autres exemptions aux tarifs punitifs qui ont également été approuvées. Sonova est donc confiant que la situation ne sera pas affectée à l’avenir.

Dans le cas contraire, la chaîne d’approvisionnement devient un problème potentiel. Il y a quelques années, Sonova a installé un site au Mexique où sont désormais réparées les prothèses auditives destinées au marché américain. À l’avenir, l’assemblage aura également lieu à cet endroit. Les composants nécessaires peuvent être achetés dans de nombreux pays, assure l'actuel PDG. Sonova n’est pas encore parfaitement positionné, mais travaille le plus rapidement possible pour équilibrer la chaîne d’approvisionnement.