Le changement climatique provoque un blanchissement record des coraux sur la Grande Barrière de corail
Le blanchissement des coraux de la Grande Barrière de corail, au large de la côte nord-est de l’Australie, a atteint une ampleur record.
Selon une étude récemment publiée par l'Institut australien des sciences marines, le blanchissement corallien le plus important a été observé depuis le début des mesures sur la Grande Barrière de corail il y a près de 40 ans. La cause en est la température élevée de l'eau l'année dernière, qui a soumis les coraux à un stress thermique sans précédent.
Avec la hausse de la température de l'eau, les coraux expulsent les algues qui vivent sur eux pour survivre. Ces algues sont colorées et microscopiques. Lorsque la température de l'eau reste élevée, les coraux blanchissent et meurent. Ces deux dernières années, plus de 80 % des récifs coralliens du monde ont ainsi péri. « La principale cause est le changement climatique », a déclaré Mike Emslie, chercheur principal de l'institut, à l'agence de presse AFP. « Cela ne fait aucun doute. » Les coraux subissent également les effets des cyclones tropicaux. De plus, l'étoile de mer couronne d'épines, une espèce invasive qui se nourrit de coraux, se propage.
Selon les chercheurs, le blanchissement des coraux touche particulièrement les espèces du genre Acropora. Ces coraux croissent rapidement, mais sont aussi les premiers à blanchir. Le récif mettra des années à se remettre de ce blanchissement record, voire jamais, préviennent les chercheurs. Les conditions préalables à ce rétablissement sont une croissance corallienne rapide et des perturbations environnementales minimales.
Richard Leck, expert marin du WWF, a comparé l'état fluctuant de la Grande Barrière de corail à des « montagnes russes ». « C'est le signe que cet écosystème subit un stress incroyable », a-t-il déclaré à l'AFP. « Les spécialistes des récifs sont profondément inquiets si le récif ne se rétablit plus comme par le passé. »
Le récif corallien unique de 2 300 kilomètres de long, au large de la côte nord-est de l'Australie, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Composé de 2 500 récifs individuels, il abrite une faune et une flore exceptionnelles. Cependant, le blanchissement répété des coraux menace la Grande Barrière de Corail. « Cela vaut toujours la peine de se battre », a déclaré le chercheur marin Emslie. « Nous ne pouvons pas faire l'autruche et baisser les bras. »
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