Sonde « Athena » – Une nouvelle mission lunaire lancée dans l’espace par une société privée américaine

Près d'un an après le lancement de son atterrisseur lunaire « Odysseus », la société spatiale américaine Intuitive Machines a envoyé un autre atterrisseur sur la Lune. La nouvelle mission lunaire IM-2 avec l'atterrisseur "Athena" a été lancée dans l'espace mercredi à 19h16 (heure locale, 01h16 CET) à bord d'une fusée SpaceX depuis le centre spatial Kennedy en Floride, selon une diffusion vidéo. Leur atterrissage sur la Lune est prévu vers le 6 mars.

Si tout se passe bien, l’atterrisseur lunaire atterrira sur la montagne Mons Mouton, un immense plateau plus proche du pôle sud de la Lune que tout autre endroit où il s’est rendu jusqu’à présent. La sonde transporte plusieurs instruments scientifiques pour rechercher de la glace d'eau, dont une foreuse et un spectromètre de masse. L'agence spatiale américaine espère que ces expériences apporteront de nouvelles connaissances sur le pôle sud de la Lune.

Le radiomètre lunaire (LRAD), un instrument de mesure scientifique pour la mesure de la température sans contact développé en Allemagne, a également été inclus, comme l'a annoncé le Centre aérospatial allemand (DLR). Il a été développé au DLR et à l'Institut des sciences géologiques de l'Université libre de Berlin.

L'exploration de la Lune avec des missions d'atterrissage reste un défi technique majeur, explique Matthias Groam, chef de projet LRAD à l'Institut de recherche planétaire du DLR. S’il était possible d’effectuer les mesures « à l’intérieur des cratères ombragés », ce serait, selon lui, « une réalisation unique au monde ».

Selon le DLR, la glace d’eau est « extrêmement importante » pour établir une présence humaine à long terme sur la Lune, car elle peut être utilisée « à la fois comme eau potable et pour l’extraction d’hydrogène et d’oxygène ». En plus de fournir de l'oxygène pour la respiration, les deux gaz, une fois liquéfiés, peuvent également être utilisés comme carburant pour fusée. Celui-ci n’aurait alors pas besoin d’être transporté péniblement de la Terre à la Lune, mais pourrait être extrait directement là-bas.

L’année dernière, Intuitive Machines a été la première entreprise privée à envoyer un atterrisseur sur la Lune. Il s’agissait également du premier alunissage des États-Unis depuis plus de 50 ans. Cependant, l'atterrisseur « Odysseus » de la société basée au Texas s'est renversé après son atterrissage en avril 2024 et n'a donc pu effectuer qu'une partie de ses investigations. L'entreprise espère davantage de succès cette fois-ci.