Arthrose du genou : le cartilage du nez répare les articulations défectueuses

Lorsque les articulations sont douloureuses ou raides, cela est souvent dû à l'arthrose, une détérioration irréversible du cartilage articulaire. Les causes de cette maladie dégénérative comprennent les blessures, les déséquilibres musculosquelettiques (comme un mauvais alignement de l'axe des jambes ou un dos creux) et l'obésité sévère.

Le problème est que le corps ne peut pas remplacer le cartilage perdu, mais seulement le stabiliser grâce à un tissu cicatriciel. Cependant, contrairement au cartilage articulaire, ce matériau de réparation n'est ni élastique ni lubrifié. Il ne permet donc pas la mobilité des fluides et ne protège pas l'articulation des chocs.

Les lésions isolées du cartilage articulaire pourraient être réparées plus efficacement grâce à une procédure développée par des chercheurs dirigés par Ivan Martin de l'Université de Bâle. Le bio-ingénieur et son équipe utilisent comme matériau de remplissage les propres cellules cartilagineuses du patient, qu'ils prélèvent dans la cloison nasale et multiplient en culture .

Ces cellules cartilagineuses, ou chondrocytes, sont supérieures à bien des égards à leurs homologues articulaires, qui étaient auparavant fréquemment utilisées pour réparer les lésions articulaires. Contrairement à ces cellules, elles commencent à produire des protéines typiques du cartilage dès leur mise en culture, peuvent être facilement cultivées même chez les personnes âgées et le tissu obtenu est mécaniquement résilient – une propriété importante pour une utilisation dans les articulations. Autre avantage : leur retrait n'entraîne pas de lésion supplémentaire de l'articulation endommagée.

Testée pour la première fois sur des humains il y a une dizaine d'années, la procédure de thérapie cellulaire a depuis été perfectionnée par l'équipe de recherche de Bâle et a récemment été testée sur un plus grand nombre de patients dans le cadre d'une étude impliquant cinq cliniques de quatre pays européens.

L'étude visait à clarifier la question de savoir quelle forme de chondrocytes nasaux est la plus adaptée à la réparation du cartilage endommagé : sous forme de tissu immature, lorsque les cellules viennent d'être appliquées sur une membrane, ou plusieurs semaines plus tard, lorsqu'elles sont déjà matures. Au total, 93 hommes et femmes présentant des lésions cartilagineuses avancées du genou ont été traités, la moitié d'une manière ou d'une autre. Deux ans plus tard, les chercheurs ont dressé le bilan.

Selon leur rapport publié dans la célèbre revue Science Translational Medicine , la plupart des sujets testés se sentaient nettement mieux deux ans plus tard. La majorité d'entre eux ont signalé que leur genou affecté était beaucoup plus résistant et que la douleur avait considérablement diminué.

L'implantation de cartilage nasal mature s'est avérée la meilleure option thérapeutique, notamment dans les cas les plus complexes. Chez les patients traités par cette technique, le score moyen au questionnaire KOOS – une mesure reconnue de la fonction du genou et de la qualité de vie – est passé de 49 à 85, 0 représentant la fonction du genou la plus faible possible et 100 la meilleure fonction possible. Dans l'autre groupe de patients, le score correspondant s'est amélioré en moyenne de 49 à 79 – une amélioration légèrement inférieure, mais néanmoins significative.

Les données d'imagerie par résonance magnétique (IRM) ont confirmé les perceptions subjectives des sujets. L'intervention a montré que les chondrocytes nasaux s'étaient largement intégrés au tissu cartilagineux environnant. Les images IRM ont également clairement démontré la performance supérieure du tissu mature : les greffes obtenues présentaient non seulement une structure plus homogène que celles issues de chondrocytes immatures, mais leur composition était également plus proche de celle du cartilage articulaire naturel.

Cependant, tous les sujets n'ont pas bénéficié de cette thérapie innovante de la même manière. Par exemple, elle n'a produit aucun bénéfice notable ou mesurable chez 12 % des hommes et des femmes traités par chondrocytes matures et chez 19 % de ceux traités par chondrocytes immatures. Concernant la sécurité, 6 % des patients ont présenté un effet indésirable grave nécessitant une nouvelle intervention chirurgicale sur le genou affecté. Les autres complications, qui ont touché environ 12 % des patients, étaient légères et se sont résolues spontanément.

Dans le cadre d'études complémentaires portant sur plus de 200 sujets, l'équipe de recherche bâloise souhaite désormais déterminer si le cartilage nasal mature est également adapté au traitement de l'arthrose de la rotule. Comme l'a expliqué Martin, plusieurs patients ont déjà été traités avec ce tissu et des résultats encourageants ont été obtenus. Si ces résultats étaient confirmés dans les études prévues, ce serait une excellente nouvelle. Car, jusqu'à présent, la progression de l'arthrose peut au mieux être ralentie, mais pas empêchée.

Henning Madry, directeur de la chaire de recherche expérimentale en orthopédie et en arthrose à l'hôpital universitaire de la Sarre, juge cette approche innovante prometteuse, mais met en garde contre les attentes excessives. « Pour le traitement des lésions cartilagineuses localisées, la procédure du groupe de recherche bâlois présente un grand potentiel. J'en suis moins convaincu pour l'arthrose. Cette maladie dégénérative entraîne non seulement la dégradation du cartilage, mais affecte également l'articulation dans son ensemble, y compris l'os sous-jacent », explique Madry.

L'intégration de cellules cartilagineuses cultivées dans un tel environnement représente un défi de taille. Il est donc d'autant plus important d'étudier en profondeur les bénéfices de cette méthode de traitement, comme l'envisagent les chercheurs bâlois.

Cependant, même pour les thérapies utilisées depuis des années chez les patients souffrant d'arthrose, les preuves d'efficacité restent encore à prouver. Cela s'applique également à des procédures largement utilisées comme les injections articulaires d'acide hyaluronique, les préparations sanguines autologues ou les cellules souches.

« Dans certains cas, de telles mesures peuvent effectivement s'avérer utiles. Ce qui est dû à la thérapie spécifique et ce qui est dû à l'effet placebo, qui peut expliquer bien plus de 50 % du succès du traitement, ne peut être déterminé en raison du manque de données scientifiques solides ; par exemple, de nombreuses études ne comportent pas d'IRM », précise Madry. Même les promesses audacieuses de guérison des cliniques qui profitent généreusement de ces procédures ne peuvent rien y changer.