La directive de Trump sur le Tylenol pourrait en réalité augmenter les taux d'autisme, avertissent les chercheurs.

Pendant des décennies, le débat autour de l’autisme a été un foyer de désinformation, d’interprétation erronée et de mauvaise science, allant du lien longtemps discrédité entre la maladie neurodéveloppementale et les vaccins, aux affirmations plus récentes selon lesquelles le fait de ne plus consommer de gluten et d’éviter les aliments ultra-transformés peut inverser les traits autistiques.

Lundi soir, ce spectre a refait surface dans le Bureau ovale, lorsque le président Donald Trump a annoncé la nouvelle initiative de son administration visant à étudier les causes de l'autisme, affirmant que le paracétamol, un analgésique courant, pourrait être à l'origine de cette maladie. La FDA a ensuite annoncé que le médicament serait étiqueté avec un avertissement mentionnant une « association possible ».

David Amaral, professeur et directeur de recherche à l'UC Davis MIND Institute, faisait partie de ceux qui ont regardé avec consternation le président se lancer dans une diatribe contre le Tylenol, avertissant à plusieurs reprises les femmes enceintes de ne pas en prendre, même pour traiter la fièvre.

« Nous avons entendu le président dire que les femmes devraient s'accrocher », explique Amaral. « J'ai été vraiment surprise, car nous savons qu'une fièvre prolongée, en particulier, est un facteur de risque d'autisme. Je crains donc que cet avertissement de ne pas prendre de paracétamol n'ait l'effet inverse de ce qu'elles espèrent. »

Les spéculations concernant le Tylenol découlent de corrélations établies par certaines études qui ont mis en avant un lien entre la prise de cet analgésique et les troubles du développement neurologique. Une de ces analyses a été publiée le mois dernier. Le problème, explique Renee Gardner, épidémiologiste à l'Institut Karolinska en Suède, est que ces études aboutissent souvent à cette conclusion car elles ne prennent pas suffisamment en compte ce que les statisticiens qualifient de « facteurs de confusion », c'est-à-dire des variables supplémentaires liées aux personnes étudiées et susceptibles d'influencer leur relation.

Gardner souligne notamment que les femmes enceintes devant prendre du Tylenol sont plus susceptibles de souffrir de douleurs, de fièvre et d'infections prénatales, facteurs de risque d'autisme. Plus important encore, compte tenu du caractère héréditaire de l'autisme, de nombreuses variantes génétiques qui rendent les femmes plus susceptibles d'avoir une immunité affaiblie et une perception accrue de la douleur, et donc de recourir à des analgésiques comme le paracétamol, sont également liées à l'autisme. La prise d'analgésiques, selon elle, est une fausse piste.

L'année dernière, Gardner et d'autres scientifiques ont publié ce qui est largement considéré dans le milieu scientifique comme l' étude la plus concluante à ce jour sur le sujet, une étude qui prenait en compte les facteurs de confusion. En utilisant les dossiers médicaux de près de 2,5 millions d'enfants suédois, ils sont arrivés à la conclusion opposée à celle du président : le paracétamol n'a aucun lien avec l'autisme. Une autre étude majeure portant sur plus de 200 000 enfants au Japon, publiée plus tôt ce mois-ci, n'a également établi aucun lien.

Les médecins craignent que les déclarations de Trump aient des conséquences néfastes. Michael Absoud, consultant en neurohandicap pédiatrique et chercheur en neurosciences pédiatriques au King's College de Londres, craint que les femmes enceintes commencent à utiliser d'autres analgésiques dont l'innocuité est moins bien établie.

Gardner craint que cela n'entraîne également un sentiment de culpabilité chez les parents, un retour aux années 1950 et 1960, une époque où l'autisme était à tort attribué à des « mères de réfrigérateur » émotionnellement froides. « Cela responsabilise les parents d'enfants atteints de troubles du développement neurologique », dit-elle. « Cela rappelle les débuts sombres de la psychiatrie. »

L'annonce suivante de la conférence de presse était que la FDA modifierait l'étiquette de la leucovorine - une version modifiée de la vitamine B9, ou folate, mieux connue pour ses utilisations dans la protection des patients atteints de cancer contre certains des effets secondaires toxiques de la chimiothérapie - afin que ce supplément puisse être utilisé pour traiter l'autisme.

L'acide folique est reconnu pour son rôle crucial en début de grossesse afin de prévenir le risque de malformations neurologiques chez le fœtus. Certaines études de petite envergure suggèrent que les enfants autistes présentent des déficits du métabolisme de l'acide folique, potentiellement causés par des anticorps empêchant ce micronutriment vital d'atteindre leur cerveau. Une étude suggère que ces auto-anticorps pourraient être présents chez environ 70 % des enfants atteints de troubles du spectre autistique.

Amaral affirme que, si le remplacement de ces carences par la leucovorine est une « idée intéressante », il s'inquiète de sa promotion actuelle comme traitement potentiel, précisant n'avoir connaissance que de quelques petites études ayant réellement rapporté des données sur son utilisation. La meilleure preuve, précise-t-il, provient d'un essai clinique contrôlé par placebo mené auprès de 80 enfants, publié l'année dernière par des neuropédiatres indiens. Cet essai a fait état de légères améliorations de certains symptômes comportementaux, notamment chez les enfants présentant les taux les plus élevés d'auto-anticorps altérant leur métabolisme des folates.

« Il semblerait que remplacer l'acide folique par de la leucovorine pourrait s'avérer bénéfique pour un sous-groupe d'enfants », explique Amaral. « Mais jusqu'à présent, de nombreuses études ont malheureusement ciblé les effets bénéfiques. Il faut tester ce produit correctement dans le cadre d'un vaste essai clinique mené auprès de centaines d'enfants. Si cela fonctionne vraiment, il faudra en faire la promotion. Mais ne le faites pas avant d'avoir compris ce qui se passe. »

Absoud convient que des recherches beaucoup plus rigoureuses sont nécessaires pour confirmer si les anticorps mesurés chez certains enfants autistes altèrent réellement le transport de folate, et quelle est leur prévalence réelle. Certaines des études reliant ces anticorps à une carence cérébrale en folate et à l'autisme sont de petite envergure, précise-t-il, et leurs résultats n'ont pas été reproduits.

Alors que les Instituts nationaux de la santé (NIH) prévoient apparemment des essais de confirmation de la leucovorine chez les enfants autistes, les chercheurs interrogés par WIRED s'inquiètent du battage médiatique excessif et des fausses nouvelles qui empoisonnent depuis longtemps le domaine de l'autisme. Au cours de ses 25 années d'expérience dans ce domaine, Amaral affirme avoir vu toutes sortes de stratégies thérapeutiques promues, de l'élimination des métaux lourds du sang à l'oxygénothérapie hyperbare. « Et il s'avère que jusqu'à présent, rien n'a fonctionné », conclut-il.

Ces réflexions sont partagées par James McPartland, professeur de pédopsychiatrie et de psychologie au Centre d'études sur l'enfance de Yale. « Nous voulons nous assurer que les pistes prometteuses sont étudiées avec rigueur et rigueur, afin de prendre des décisions éclairées par la science pour les enfants », explique-t-il. « C'est important, car toute famille d'une personne autiste dispose d'un temps, d'une énergie et d'un budget limités. Le temps passé à suivre un traitement, quel qu'il soit, est du temps passé à ne pas faire d'autres choses qui pourraient l'aider. »

Cependant, Amaral et McPartland saluent un autre volet du plan de l’administration Trump, qui consiste à approfondir les causes de l’autisme en étudiant le lien entre la constitution génétique des personnes autistes et leurs expositions environnementales, autrement appelées leur « exposome ».

Suite à un nouveau cycle de financement ouvert plus tôt cette année, les NIH financent désormais 13 projets distincts menés par des chercheurs de premier plan dans le domaine de l'autisme. Ces projets examinent si la combinaison complexe de facteurs génétiques et d'expositions environnementales diverses – de l'alimentation à la pollution atmosphérique, en passant par les pesticides et les métaux lourds – peut expliquer la prévalence croissante des cas d'autisme ces dernières années. L'objectif ultime, explique Amaral, est de déterminer si les personnes présentant un patrimoine génétique spécifique réagissent différemment à certaines expositions, augmentant ainsi leur risque d'autisme.

Gardner affirme que c'est une approche potentiellement bonne, mais elle craint la manière dont les résultats seront interprétés par l'administration.

« Avec l'autisme, ce n'est pas un seul gène qui influence la probabilité », explique-t-elle. « C'est une combinaison de plusieurs gènes qui permet à l'environnement d'influencer les tendances d'une personne dans un sens ou dans l'autre. Il est donc nécessaire d'évaluer les données de manière honnête et claire. Et que se passe-t-il si les résultats obtenus ne correspondent pas à ce qu'ils souhaiteraient ? Des résultats qui pourraient révéler un tableau très complexe pour lequel il n'existe pas de solutions simples. Compte tenu de ce que nous avons vu hier soir, je m'interroge sur la sincérité avec laquelle ils analysent les données lorsqu'elles sont disponibles. »