PODCAST « NZZ QUANTUM LEAP » - Les axolotls peuvent régénérer leurs membres et leurs organes. Des chercheurs tentent de comprendre comment, afin de transférer cette capacité à l'homme.

Lena Waltle avec Georg Rüschemeyer

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Le poisson-zèbre en est capable, tout comme les sauterelles, les grillons et les vers de terre. Mais la salamandre mexicaine, l'axolotl, a perfectionné cette capacité : chez tous ces animaux, les membres amputés, un cœur endommagé ou des parties du cerveau se régénèrent tout simplement. Chez l'humain, seul le foie se régénère partiellement. Comme la plupart des mammifères, nous avons perdu ces capacités au cours de l'évolution. Mais peut-être la recherche pourra-t-elle nous aider à les retrouver…

Nous nous demandons : comment pouvons-nous apprendre au corps humain à se renouveler ?

Voici pourquoi cela nous préoccupe : à ce jour, il n’existe aucun moyen de régénérer médicalement un membre perdu. Une moelle épinière sectionnée reste également endommagée de façon permanente. La médecine régénérative vise à changer cela. Et les recherches sur l’axolotl montrent comment cela pourrait être possible. Peut-être qu’un jour, les humains seront capables de se régénérer.

L'axolotl est une petite créature fascinante. Des chercheurs comme Elly Tanaka, directrice de l'Institut de biotechnologie moléculaire de Vienne, cherchent à comprendre comment cette espèce de salamandre se soigne.

• Peter Pan : L'axolotl a décidé qu'il ne voulait pas grandir. Il restera donc une larve dans l'eau toute sa vie.
• Régénération : S’il perd un bras, celui-ci repousse complètement en quelques mois. Sans cicatrice, il n’a aucune limitation. C’est comme si de rien n’était. Ce phénomène s’observe également au niveau du cœur et du cerveau, et même la moelle épinière sectionnée guérit dans son cas.
• Animal de laboratoire idéal : la forme reproductrice à robe claire est presque transparente à l’état juvénile. Les chercheurs peuvent ainsi observer l’intérieur de son corps et constater les battements du cœur, la position des os et le développement des nouveaux membres.

L'idée est que si l'on découvre exactement comment l'axolotl régénère ses membres, cette capacité pourrait un jour être transférée à l'homme et permettre des avancées médicales considérables.

Faisons le point : les scientifiques cherchent à décrypter en détail les voies de communication entre les différentes cellules. Leur espoir : comprendre ce « langage cellulaire » devrait permettre de réactiver les capacités de l’axolotl chez l’humain.

• Application chez l'humain : La régénération de la peau et des os est un premier objectif réaliste. Pour les tissus complexes tels que les muscles, les nerfs, les membres entiers – voire la moelle épinière – cela prendra plus de temps.
• Questions ouvertes : Comment prévenir les malformations ou la croissance cellulaire incontrôlée susceptibles de conduire à un cancer ?

Dans le podcast « Quantum Leap » , le biologiste du développement américain Michael Levin propose une approche radicale de la régénération. Il ne se contente pas d'observer la guérison des cellules ; il veut la contrôler directement, dès maintenant.

• Son objectif : Levin souhaite apprendre le langage des cellules afin de leur donner l’ordre de former une nouvelle partie du corps.
• Un petit pas en avant : contrairement aux axolotls, les grenouilles adultes ne sont généralement pas capables de régénérer leurs membres. Mais Levin est parvenu à faire repousser des pattes sectionnées chez des grenouilles .

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