Sara Jane Moore, la mystérieuse femme qui a tenté de tuer un président américain et la tragédie du héros qui a empêché l'assassinat.

Il était environ 15h30 le lundi 22 septembre 1975, lorsque le président des États-Unis, Gerald Ford , quittait l'hôtel St. Francis de San Francisco , en Californie, après avoir pris la parole lors d'une convention de travailleurs et d'hommes d'affaires.

De nombreuses personnes étaient venues voir le président qui avait succédé à Richard Nixon après le scandale du Watergate, pour le rencontrer et lui apporter leur soutien. Elles observaient ses mouvements depuis le trottoir en face de l'hôtel. Alors que le républicain s'apprêtait à monter dans sa limousine, un coup de feu retentit, alarmant tout le monde. Immédiatement après, une autre explosion retentit. On tentait d'assassiner Ford .

En effet, parmi la foule rassemblée pour acclamer le 38e président des États-Unis se trouvait une femme de 45 ans, comptable et femme au foyer, qui portait un revolver de calibre .38 dans son sac à main . Sara Jane Moore , comme on l'appelait, a sorti son arme de son sac à main dès qu'elle a aperçu le président et lui a tiré une balle dans la tête. Les examens médico-légaux ultérieurs ont indiqué que le coup de feu avait été tiré à environ 12 mètres de la victime et que la balle avait frôlé le président avant d'atteindre la porte de l'hôtel.

Au milieu de la panique ambiante, Moore s'apprêtait à tirer un second coup de feu lorsqu'un autre personnage entra en scène. Il s'agissait d'Oliver Sipple , un ancien Marine américain , vétéran du Vietnam , qui, après avoir identifié l'assassin, se jeta sur elle et détourna sa main pour éviter la mort de la seconde balle, qui toucha un autre passant – de nombreuses chroniques indiquent qu'il s'agissait d'un chauffeur de taxi – sans causer de dégâts considérables.

Rien n'a plus jamais été comme avant pour Moore et Sipple après ce jour retentissant, il y a 50 ans cette semaine. Le méchant et le héros du 22 septembre ont subi les conséquences de leurs actes. Si le premier a bénéficié de la justice, le second n'a pu empêcher son acte de lui attirer le déshonneur.

Gerald Ford , quant à lui, était devenu un président aux antécédents d'attaques. Dix-sept jours plus tôt, en ce même mois de septembre fatidique pour l'homme à la Maison-Blanche , une autre femme, Lynette « Squeaky » Fromme, avait tenté de l'assassiner à Sacramento. La jeune femme, adepte de la secte de Charles Manson, avait également échoué dans sa tentative.

« Je n'ai jamais obtenu de réponse satisfaisante de sa part quant aux raisons de son acte », a déclaré James Hewitt , l'avocat de Sara Jane Moore dans la tentative d'assassinat du président Ford , lors d'une interview sur NBC. Les intentions de cette femme derrière sa tentative d'assassinat n'ont jamais été totalement claires. Même pour elle.

Sara Jane est née en 1930 à Charleston, en Virginie-Occidentale. Jeune femme, elle envisageait de devenir actrice, mais se consacra finalement à des études de comptabilité. Avant l'attentat, elle avait été mariée et divorcée cinq fois et avait eu quatre enfants.

Selon diverses reconstitutions de la vie de Moore, sa vie a pris un tournant politique en 1974. C'est lorsqu'un groupe d'extrémistes de gauche connu sous le nom d'Armée de libération symbionaise (SLA) a kidnappé Patty Hearst, petite-fille du magnat américain des médias, William Randolph Hearst , dans la ville de Berkeley .

Dès lors, la femme se porta volontaire pour aider la famille Hearst . Elle rejoignit une sorte de fondation créée par la famille de Patty à la demande des ravisseurs pour venir en aide aux plus démunis de Californie. À ce titre, Moore commença à nouer des liens avec les groupes les plus radicaux de la société et fut même attirée par l'idéologie de la SLA.

Mais les apparences sont trompeuses chez ce personnage. Alors qu'elle fréquentait des extrémistes et semblait imprégnée de leurs idées au point de s'engager dans leurs actions, cette femme travaillait comme informatrice pour le FBI. Autrement dit, elle agissait comme une sorte d'agent double.

C'était un jeu à deux volets, mais tout semble indiquer que la femme a basculé du côté des groupes espionnés. D'après le documentaire « Suburban Fury » , dans lequel Moore elle-même raconte sa vie, elle a avoué à l'un des groupes extrémistes qu'elle avait infiltrés être une indic. « Je suis une truie », aurait-elle dit à ses collègues.

Entre-temps, le FBI aurait perdu confiance en son informatrice et, quelques mois avant l'attaque, aurait coupé toute communication avec elle. La femme était convaincue que les agents fédéraux l'avaient déjà écartée et voulaient sa mort.

Moore arriva donc le 22 septembre 1975, en face de l'hôtel St. Francis, pour exécuter le président des États-Unis, peut-être influencée par les idées extrêmes de ses amis.

La balle de calibre .38 tirée par la femme est passée à 12 centimètres de la tête de Ford, et il a été immédiatement forcé de monter dans la limousine blindée par ses hommes.

Après l'action héroïque de Sipple , qui a neutralisé le deuxième tir de l'assassin, Moore a été appréhendée et placée en garde à vue. Comme à chaque fois, la femme s'est plainte : « Si j'avais eu mon calibre .44, il ne se serait pas enfui. »

Les rapports indiquent que la veille de l'agression, la police avait confisqué à la femme un revolver de ce calibre, ainsi qu'une grande quantité de munitions. Malgré cela, elle n'a pas été arrêtée et elle a pu se procurer le .38 avec lequel elle allait perpétrer son agression, qui a échoué.

Moore a été jugé pour tentative d'assassinat sur Ford . Lors de l'audience, le procureur Samuel Conti a souligné, reprenant les propos de l'accusé, que l'obstacle à la mort de Ford était l'arme. « Si le président n'est pas mort, ce n'est pas à cause de vous, mais à cause d'une arme défectueuse », a déclaré le procureur. « Vous avez visé juste . L'arme a légèrement dévié vers la droite. Si cela avait été la bonne arme, vous auriez tué le président. »

Lors de sa déclaration au procès, Moore s'est posé une question et y a répondu : « Est-ce que je regrette d'avoir essayé ? Oui et non. Oui, car je n'ai rien fait de plus que de ruiner le reste de ma vie. Et non, je ne regrette pas d'avoir essayé, car à l'époque, cela me semblait une expression appropriée de ma colère. »

Contre l'avis de ses avocats, la femme a plaidé coupable et a été condamnée à la prison à vie en 1976. Bien qu'elle ait réussi à s'évader de prison en 1977, elle a été immédiatement rattrapée et renvoyée dans sa cellule.

Après avoir purgé environ 30 ans de sa peine, dont la majeure partie à l' établissement correctionnel fédéral de Dublin , en Californie, Sara Jane Moore a été libérée. Elle avait 77 ans. C'était en 2007. L'ancien président Ford, quant à lui, était décédé peu de temps auparavant, le 26 décembre 2006, à l'âge de 93 ans.

Moore a continué d'évoquer au fil des ans les raisons de l'attentat. Mais son message n'était pas toujours clair. Elle est allée jusqu'à dire que la tentative d'assassinat était une « protestation contre le système » ou que, si l'attentat avait réussi, « cela aurait pu déclencher une révolution dans le pays », ce qu'elle recherchait, dans une nation « qui avait besoin de changement ».

Cependant, dans une déclaration à la chaîne américaine KGO-TV en 2006, l'assassin a manifesté, pour la première fois, un signe de remords. Lorsqu'on lui a demandé à nouveau si elle regrettait d'avoir tenté d'assassiner le président, elle a répondu : « Je suis très heureuse de ne pas avoir réussi. Maintenant, je sais que j'ai eu tort d'essayer. »

Moore a actuellement 95 ans. Sa dernière apparition publique remonte à l'année dernière, lorsqu'elle a évoqué sur Channel 5 à Nashville la tentative d'assassinat de Donald Trump alors qu'il était candidat à la présidence. On lui a demandé ce qui se serait passé si elle avait tué quelqu'un ce jour-là : « J'aurais pensé avoir réussi et j'aurais continué mes affaires. J'aurais poursuivi mon plan d'évasion. On ne prête pas attention aux femmes », a déclaré Moore , qui ne semblait pas éprouver le moindre remords pour cette tentative d'assassinat.

Moore a purgé trois décennies de prison pour avoir tenté d'ôter la vie au président de 220 millions d'Américains. Or, dans cet épisode de 1975 , un autre personnage est tombé en disgrâce, sans pour autant commettre de crime, bien au contraire.

Voici Oliver Sipple , l'homme qui a empêché le deuxième tir de Moore d'être précis et mortel. Né et élevé à Détroit , dans le Michigan, l'État d'origine de Ford , cet homme, Marine décoré et retraité pour avoir été blessé au Vietnam , était au bon endroit au bon moment ce jour-là pour détourner la main du criminel.

Aussi vite que Moore fut arrêté, le nom de Sipple commença à se répandre dans tout le pays, accompagné de l'adjectif « héros ». « Je suis un peu lâche. Je ne sais pas pourquoi j'ai fait ça. Je ne suis pas un héros, ni rien », déclara l'ancien Marine à la presse après avoir quitté le commissariat après l'agression. Mais ses tentatives de minimiser son exploit furent vaines : du jour au lendemain, il devint une idole américaine.

Mais la célébrité soudaine allait aussi faire le malheur de ce brave soldat. Issu d'une famille très conservatrice de Detroit, Sipple s'était installé à son retour du Vietnam à San Francisco, une ville libérale, pour vivre sa sexualité sans problème et s'intégrer à la communauté LGBT locale . Tout son entourage savait que Billy , comme ils l'appelaient, était homosexuel , et il ne s'en cachait pas. Mais la forte exposition qui accompagnait sa célébrité a fini par lui porter préjudice.

Herb Caen , journaliste au San Francisco Chronicle, a rapporté dans un article publié deux jours après l'attaque que Sipple était membre de la communauté gay de San Francisco. L'article a été relayé avec le soutien d' Harvey Milk, militant LGBT et premier homme politique ouvertement gay élu à une fonction publique.

Lui, qui était également ami de Sipple , souhaitait mettre l'exploit de l'ancien Marine au service de la communauté gay, à une époque où les préjugés étaient bien plus répandus qu'aujourd'hui. « Pour une fois, nous pouvons montrer que les homosexuels accomplissent des actes héroïques, et pas seulement ces conneries sur le harcèlement des enfants et les sorties aux toilettes », a déclaré Milk .

Mais lorsque la nouvelle du soldat qui avait sauvé la vie de Ford devint nationale, elle parvint également jusqu'à la famille de Sipple à Détroit . Une nuée de journalistes se rendit au domicile d'enfance de Billy , cherchant à joindre la mère ou le père du héros.

Lors d'une conférence de presse immédiatement organisée par Sipple lui-même à San Francisco, bouleversé par l'impact de la nouvelle concernant sa sexualité, le sauveur de Ford a déclaré : « Je me sens tellement mal pour ma famille. C'est horrible. Je veux que vous sachiez que ma mère m'a dit aujourd'hui que je ne pouvais pas quitter la maison ni aller à l'église à cause du harcèlement de la presse qui me posait des questions sur ma sexualité. »

De plus, le héros du Vietnam a raconté que sa mère lui avait dit qu'elle ne voulait plus jamais lui parler et lui avait raccroché au nez. Son père, quant à lui, avait dit à un autre de ses fils d'oublier qu'il avait un frère.

Le même jour, Sipple reçut une lettre du président Ford le remerciant pour ce qu'il avait fait pour lui. Le jeune homme, complètement désemparé, répondit par une lettre au président, lui demandant de bien vouloir parler à sa famille et d'essayer de la convaincre de lui reparler. « C'est très dur quand ses parents ne veulent plus rien avoir à faire avec nous », écrivit le héros au président.

Oliver Sipple a poursuivi les médias qui avaient publié des informations sur son orientation sexuelle pour 15 millions de dollars. Mais le tribunal leur a donné raison. Le verdict est tombé en 1984, alors que la vie de l'ancien Marine était déjà chaotique, rongée par la tristesse et l'alcoolisme. Outre la perte de sa famille, une partie de la communauté LGBT de San Francisco le rejetait, le considérant comme honteux de son homosexualité.

En février 1989, un ami de Billy , surpris de ne pas le voir à ses endroits habituels depuis plusieurs jours, alla le chercher à son appartement. Il trouva le pire. Le corps de l'ancien soldat gisait sur une chaise. À côté se trouvait une bouteille de whisky Jack Daniel's. Et la télévision était allumée. L'homme décoré au Vietnam, qui avait courageusement sauvé la vie du dirigeant de son pays, était mort depuis neuf jours.

Peu après l'annonce du décès d' Oliver , une lettre de l'ancien président Ford parvint à la famille du militaire à Détroit, et une copie fut envoyée au New Bell Saloon , un bar du centre-ville de San Francisco qu'il fréquentait. « Je regrette profondément les troubles qui ont suivi cet incident », écrivit l'ancien président. Dans un message aux amis du défunt, il ajouta : « J'ai été attristé d'apprendre les circonstances de son décès. Mme Ford et moi-même exprimons nos plus sincères condoléances en cette douloureuse épreuve suite au décès de votre ami. »

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