Combien de personnes vivent en Afrique et comment ? Au moins une personne sur trois n’a pas été recensée

Jusqu'à la fin de 2023, les autorités namibiennes travaillaient sur l'hypothèse que la population du pays était d'environ 2,6 millions d'habitants, dont environ 60 % étaient des jeunes de moins de 35 ans. Les chiffres qu'elles envisageaient étaient basés sur une projection formulée par l'agence nationale des statistiques à partir des quelque deux millions d'habitants recensés dans une étude menée plus d'une décennie plus tôt.

La surprise est survenue en mars 2024, lorsque l’agence statistique namibienne a publié les résultats préliminaires du dernier recensement de la population du pays, réalisé seulement six mois plus tôt. Contrairement aux chiffres précédemment rapportés, la population de la Namibie était d’un peu plus de trois millions. Ainsi, du jour au lendemain, 400 000 personnes, soit 15 % de la population du pays, ont été découvertes, alors que l'État ignorait jusqu'alors leur existence.

L’écart entre l’estimation de la population utilisée par les autorités namibiennes jusqu’à la fin de 2023 et le chiffre de population révélé par son dernier recensement a souligné l’importance de réaliser ce type de relevés démographiques et sanitaires de manière régulière et rigoureuse, afin de planifier judicieusement les politiques publiques et d’analyser leur efficacité ultérieurement. L’idéal, selon la Division de statistique des Nations Unies, est de les réaliser une fois par décennie.

La Namibie n’est cependant pas un cas isolé ; mener ces enquêtes à grande échelle devient de plus en plus difficile. La Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique (CEA) note que le cycle de recensement des années 2020, prévu entre 2014 et 2024, a été entravé par des événements imprévus tels que la pandémie, mais aussi par des événements plus profonds tels que le manque de financement et un faible taux de réponse. Aujourd’hui, on estime qu’au moins un Africain sur trois n’est pas enregistré, même si certaines estimations portent ce chiffre à 45 %.

Il faut le dire à tout le monde car tout le monde compte.

Priscilla Idele, Chef du Service de la population et du développement du Fonds des Nations Unies pour la population (FNUAP)

Priscilla Idele, responsable de la branche population et développement du Fonds des Nations Unies pour la population (FNUAP), reconnaît que les recensements sont une entreprise vaste et difficile. Mais il prévient que « si de nombreux recensements sont confrontés à des défis universels, ceux en Afrique sont confrontés à des défis plus prononcés ». Cependant, Idele soutient que « tout le monde doit être compté parce que tout le monde compte ».

Politiques publiques

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles il est nécessaire de tenir un décompte précis de la population d’un pays. L’un des avantages les plus importants est qu’un recensement précis et à jour permet aux autorités de planifier correctement les services essentiels tels que les soins de santé, l’éducation et les infrastructures de base, y compris l’approvisionnement en eau et en électricité et les transports publics, car il fournit non seulement des informations sur le nombre de personnes, mais aussi sur leur lieu de résidence.

D’autres domaines dans lesquels ces informations sont cruciales sont la planification économique, le développement urbain et les politiques de logement, car elles permettent également de saisir les mouvements de population, généralement vers les villes . Ces données sont également essentielles pour l’allocation des fonds des institutions financières internationales et des agences de coopération. Et plus sensible encore, ils servent à ajuster la représentation politique, par exemple avec la répartition territoriale des sièges.

« Un recensement est peut-être la source de données la plus importante qu’un pays puisse avoir », estime Idele. « Il fournit des informations très complètes sur l’ensemble de la population : le nombre de personnes dans un pays à un moment donné ; où elles vivent ; la structure démographique, comme l’âge et le sexe ; leurs conditions de vie ; les mouvements de population ; et d’autres caractéristiques socio-économiques, comme le niveau d’éducation ou le statut d’emploi », explique-t-il.

Au-delà de l’orientation des politiques publiques, les recensements de population et de santé fournissent des données pour la recherche, que ce soit dans le milieu universitaire ou pour la société civile. Les exemples pratiques comprennent des études sur la prévalence des personnes handicapées dans différentes régions du Sénégal ; Estimations de la consommation d’électricité des ménages au Swaziland pour l’éclairage ou la cuisine ; et les estimations de la mortalité infantile au niveau provincial au Burkina Faso.

Lorretta Ntoimo, professeur de démographie sociale à l’Université fédérale d’Oye Ekiti au Nigéria, qui a étudié la perspective de genre des études démographiques africaines, souligne l’importance de ces données dans cette perspective. « La majorité des décideurs dans les sphères privée et publique sont des hommes, qui bénéficient de manière disproportionnée du statu quo. Des données probantes, fondées sur la recherche, sont nécessaires pour qu'ils l'acceptent et mettent en œuvre des politiques qui réduisent progressivement les inégalités », note-t-elle.

Des défis croissants

Le plus grand bond en avant pour la plupart des pays africains dans la collecte de données par le biais de recensements démographiques et de santé a eu lieu à partir des années 1980, et lors du cycle de 2010, 47 des 54 pays du continent les avaient réalisés, selon le Population Reference Bureau (PRB) basé aux États-Unis . Pour le cycle 2020, qui devait se terminer l'année dernière, le nombre est tombé à 41 pays, selon le décompte de l'ECA.

Les estimations du FNUAP sont encore plus alarmantes. « Si l'on additionne les personnes non recensées [qui vivent] dans les pays qui n'ont pas procédé à un recensement, environ 45 % de la population africaine n'a pas été recensée lors du dernier recensement. Cela s'explique par le fait que de grands pays comme le Nigeria, l'Éthiopie et la République démocratique du Congo [les trois pays les plus peuplés du continent] n'ont pas procédé à un recensement. Imaginez donc le nombre de personnes qui nous échappent », explique Idele.

L’un des principaux facteurs qui ont perturbé la dernière série de recensements a été la pandémie. Mais l’ECA énumère d’autres difficultés plus profondes qui ont aggravé ce défi et menacent de devenir encore plus aiguës : d’une part, des ressources financières limitées et, d’autre part, des taux de non-réponse élevés, qui sont principalement dus à la complexité d’atteindre les personnes dans les quartiers marginalisés, en déplacement et dans les zones touchées par la crise.

À tout cela s’ajoute désormais un revers majeur, résultat de la suspension de l’Agence américaine pour le développement international (USAID) décrétée en janvier par le président Donald Trump. L'USAID a financé la majeure partie d'un programme d'enquête démographique et de santé (EDS) dans plus de 90 pays à revenu faible et intermédiaire, dont beaucoup en Afrique, qui a maintenant été interrompu après avoir été fermé en mars.

Depuis son lancement en 1984, le DHS a contribué à plus de 450 enquêtes et sa base de données gratuite a alimenté des centaines de rapports et des milliers d’articles scientifiques. De plus, leurs enquêtes ont permis de recueillir des informations qui ont servi au calcul d’une trentaine d’indicateurs des Objectifs de développement durable (ODD), de l’Agenda 2030, notamment des données sur l’accès à l’eau potable, la mortalité infantile, les mutilations génitales féminines et la violence domestique.

Avec les enquêtes des pays africains publiées par l’EDS en 2024, on constate par exemple que l’âge moyen des femmes qui se marient dans les zones rurales du Sénégal est inférieur à 19 ans ; que seulement 16 % des femmes au Mozambique savent que l’avortement est légal ; qu’une femme sur trois âgée de 15 à 49 ans a subi des violences physiques au Ghana ; et qu’il existe une forte corrélation entre les niveaux d’éducation et la recherche d’aide pour la dépression au Lesotho.

Livia Montana, directrice technique du programme jusqu'à sa dissolution, affirme que l'une des plus grandes forces du DHS a été la standardisation de la méthodologie de l'enquête et des indicateurs clés de santé et démographiques. « Si chaque pays mène sa propre enquête indépendante, en posant des questions similaires mais de manière légèrement différente, on ne peut pas être sûr que les indicateurs soient directement comparables », déplore Montana.

En ce qui concerne les taux de réponse aux enquêtes, la baisse enregistrée lors du recensement de 2020 sur le continent s’inscrit dans une tendance mondiale similaire . Mais William Muhwava, responsable de la section population et jeunesse de la CEA, souligne qu'en Afrique, cela n'est pas dû à un refus de participer, mais plutôt aux difficultés de couvrir les territoires en guerre ou connaissant une forte instabilité, notamment au Sahel et dans la Corne de l'Afrique, et aux changements urbains qui se produisent entre le moment où un territoire est cartographié et celui où le recensement est effectué.

Dans certains pays du continent, comme l’Afrique du Sud, cette tendance s’explique également par d’autres facteurs, également présents dans de nombreux pays occidentaux, comme une volonté décroissante de participer aux sondages et une réticence croissante à partager des données personnelles, en partie en raison d’une plus grande polarisation politique et d’une plus grande méfiance envers le gouvernement.

Lors du dernier recensement, en 2022, le pourcentage de personnes non recensées en Afrique du Sud – qui a été révélé après des ajustements post-enquête pour rectifier les erreurs – a grimpé à 31 %, le plus haut niveau depuis l’apartheid. Les principales raisons invoquées sont l’impact de la pandémie, la montée de la violence politique, la faible confiance dans le gouvernement et une tendance antérieure à la baisse dans la réponse.

Marge de progression

Malgré les défis et les perspectives d’avenir sombres, les experts soulignent que le recensement de 2020 en Afrique a également été caractérisé par l’adoption de nouvelles technologies, qui ont rationalisé la collecte et la publication des données. « La transformation des systèmes manuels en systèmes numériques a été la principale réussite », estime Muhwava.

Un autre changement positif a été la coopération accrue entre les pays du continent, ce qui a rendu le processus plus efficace. « Par exemple, les tablettes électroniques utilisées [pour collecter des données] au Malawi ont été utilisées en Zambie ; celles utilisées au Togo ont été partagées avec la Namibie, l’Angola et la Gambie ; celles utilisées au Kenya ont été [envoyées] à l’île Maurice et en Sierra Leone ; et celles du Ghana ont été envoyées au Libéria », explique Idele. L'expert de l'UNFPA souligne que cette « coopération entre les pays du Sud » a permis de « réduire les coûts » et de « tirer des leçons ».

À l’avenir, cet engagement en faveur de la technologie devrait être renforcé pour relever certains des défis auxquels les pays africains sont confrontés dans la conduite de leurs recensements, notamment l’utilisation de l’intelligence artificielle et de l’imagerie satellite pour cartographier les centres de population. Des efforts sont également déployés pour utiliser d’autres données administratives à des fins de recensement, telles que les données de l’état civil et les informations provenant de ministères tels que ceux de l’Éducation, de la Santé et du Travail. « Il y aura beaucoup plus d’innovations, et elles rendront la collecte de données plus facile, moins coûteuse, plus sûre et plus rapide qu’auparavant », estime Idele.

Les anciens membres de l'équipe du programme DHS travaillent sur une nouvelle initiative visant à rétablir un programme d'enquête de base pour surveiller le travail du DHS. « Bien qu'il soit peu probable qu'il le remplace complètement, nous espérons que la nouvelle initiative, avec des membres du consortium du monde entier, maintiendra les éléments fondamentaux du DHS tout en répondant aux besoins évolutifs des pays en matière de données », a déclaré Montana.