Les chimpanzés pratiquent des cures de feuilles et se nettoient après les rapports sexuels et après avoir déféqué.

Au cœur de la forêt de Burongo, en Ouganda, vivent deux communautés de chimpanzés : Sonso et Waibira. Comme tout autre groupe de singes, ses membres sont susceptibles d’être blessés, que ce soit accidentellement, lors de bagarres entre eux ou à cause de pièges posés par les humains. Mais comme l’a observé une équipe de scientifiques de l’Université d’Oxford, les primates cueillent des feuilles médicinales et tentent de les utiliser pour soigner non seulement leurs propres blessures, mais aussi celles des autres. Cette découverte met en lumière la manière dont nos ancêtres ont commencé à utiliser des médicaments et à prodiguer les « premiers secours ». Et pas seulement ça. L’étude montre également que les singes se nettoient avec des feuilles après les rapports sexuels et la défécation.

« Nous savions que les chimpanzés frottaient des feuilles sur leurs plaies, mais je pense que c'est la première étude dans laquelle nous avons montré des chimpanzés mâchant des matières botaniques et les appliquant directement sur une plaie », a déclaré à ce journal Elodie Freymann de l'Université d'Oxford, première auteure de l'article publié dans Frontiers in Ecology and Evolution.

Selon les chercheurs, bien que des chimpanzés aient été observés ailleurs en train d'aider d'autres membres de la communauté à résoudre des problèmes médicaux, la présence persistante de ce comportement à Budongo peut suggérer que les soins médicaux parmi ces singes sont beaucoup plus répandus qu'on ne le pensait auparavant et ne se limitent pas aux soins aux proches parents. « Nos recherches contribuent à faire la lumière sur les racines évolutives de la médecine humaine et des systèmes de santé », explique Freymann.

Les chercheurs ont suivi les chimpanzés pendant quatre mois et ont identifié toutes les plantes qu’ils utilisaient pour les soins externes ; Plusieurs d’entre eux se sont révélés posséder des propriétés chimiques susceptibles d’améliorer la cicatrisation des plaies et d’autres utilisations pertinentes en médecine traditionnelle.

Au cours de leurs périodes d'observation directe, les scientifiques ont enregistré douze blessures à Sonso, probablement causées par des conflits intragroupes. À Waibira, cinq chimpanzés ont été blessés : une femelle dans un piège et quatre mâles dans des bagarres.

Les chercheurs ont identifié plus de cas de soins à Sonso qu’à Waibira. « Cela est probablement dû à plusieurs facteurs, notamment d'éventuelles différences dans la stabilité de la hiérarchie sociale ou de plus grandes possibilités d'observation dans la communauté Sonso, plus habituée », explique Freymann.

Les chercheurs ont documenté 41 cas de prestation de soins au total : sept cas de prestation de soins (soins prosociaux) et 34 cas de soins personnels. Ces cas incluaient souvent des comportements de soins divers, qui pouvaient consister à traiter différents aspects d’une plaie ou à refléter les préférences personnelles d’un chimpanzé.

Les soins des plaies des chimpanzés impliquent plusieurs techniques : le léchage direct de la plaie, qui élimine les débris et applique potentiellement des composés antimicrobiens dans la salive ; léchage des doigts suivi d'une pression sur la plaie ; frottement de feuilles; et mâcher des plantes et les appliquer directement sur les plaies. Tous les chimpanzés se sont remis de leurs blessures, « même si, bien sûr, nous ne savons pas quel aurait été le résultat s'ils n'avaient rien fait pour remédier à leurs blessures », note Freymann.

« Nous avons également documenté des habitudes d'hygiène, comme le nettoyage des parties génitales avec des feuilles après l'accouplement et de l'anus après la défécation, des pratiques qui peuvent aider à prévenir les infections », dit-il.

Parmi les sept cas de soins prosociaux, les chercheurs ont trouvé quatre cas de traitement de plaies, deux cas d’aide au retrait du piège et un cas dans lequel un chimpanzé a aidé un autre avec l’hygiène. Aucune attention n’a été accordée de manière préférentielle à un sexe ou à un groupe d’âge. À quatre reprises, des soins ont été prodigués à des personnes sans lien génétique.

« Ces comportements s’ajoutent aux preuves provenant d’autres sites selon lesquelles les chimpanzés semblent reconnaître les besoins ou les souffrances des autres et prendre des mesures délibérées pour les atténuer, même lorsqu’il n’y a pas d’avantage génétique direct », note Freymann. « Les chimpanzés sont des animaux très sociables et vivent en groupes très soudés. Bien que ses membres ne soient pas des parents proches, ils forment des liens très étroits entre eux. « Pour moi, ces exemples de soins prosociaux représentent des démonstrations potentielles de compassion et d’empathie : les chimpanzés prennent soin des autres parce qu’ils reconnaissent qu’ils ont besoin de soins », souligne-t-il.

Les auteurs reconnaissent que des études supplémentaires sont nécessaires pour clarifier les causes de ce toilettage, mais une possibilité est que le risque élevé de blessure et de décès auquel sont confrontés tous les chimpanzés de Budongo en raison des pièges pourrait augmenter la probabilité qu'ils prennent soin des blessures des autres. Mais qui est le soignant et qui est le soignant ?

« Malheureusement, avec les données dont nous disposons, il n'existe toujours pas de profil », admet le chercheur, « mais c'est aussi intéressant. Cela ne semble pas être déterminé par le sexe, l'âge ou le rang. Il semble que n'importe qui puisse être soignant, guérisseur et guéri. »

Il n’y a pas que les chimpanzés qui guérissent avec des plantes médicinales. Il y a un an, un orang-outan de Sumatra a été filmé en train d'appliquer un type d'allamanda, une plante grimpante utilisée en médecine traditionnelle pour traiter des blessures et des affections telles que la dysenterie, le diabète et le paludisme, sur une blessure fraîche sur son visage.

Pour Freumann, ces résultats « démontrent que les fondements de nos systèmes de santé humains remontent à des temps plus anciens que nous le pensions. La compassion et l'empathie pour les autres, ainsi que la capacité de transférer les connaissances des soins personnels aux soins aux autres, étaient peut-être présentes chez le dernier ancêtre commun Pan-Homo.