Calligraphie créée par un assassin exécuté battant des records d'enchères

Une calligraphie d'un héros de l'indépendance sud-coréen, créée alors qu'il attendait son exécution pour l'assassinat d'un dirigeant japonais, bat de nouveaux records d'enchères à Séoul, alors que les ultra-riches du pays cherchent à ramener chez eux des œuvres d'art historiques.

Vénéré dans le Sud pour ses efforts visant à défendre le pays contre l'invasion japonaise, Ahn Jung-geun est surtout connu pour son assassinat spectaculaire et risqué du premier Premier ministre du Japon, Ito Hirobumi, en 1909, dans une gare de Harbin. Ahn a crié « Vive la Corée ! » lors de son arrestation, selon l'Association d'études asiatiques basée à Ann Arbor, dans le Michigan.

Il fut pendu pour ce meurtre par les autorités japonaises en 1910, quelques mois seulement avant que Tokyo n'annexât officiellement la péninsule coréenne, inaugurant une période d'occupation brutale qui dura jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale .

Aujourd'hui, plus d'un siècle après sa mort, la calligraphie qu'Ahn a créée dans sa cellule de prison pendant ses derniers jours - généralement à la demande des autorités japonaises - suscite une nouvelle attention sur la scène artistique fastueuse de Séoul.

En Corée du Sud, la vie d'Ahn a longtemps inspiré des artistes de toutes générations, donnant naissance à une comédie musicale très célèbre, à de nombreux romans et à des films, dont un mettant en vedette l'acteur de "Crash Landing on You", Hyun Bin.

Ahn a été détenu dans sa cellule de prison en Chine pendant environ 40 jours avant son exécution et il s'est occupé à écrire une autobiographie et à réaliser des centaines de calligraphies, dont une demandée par son propre gardien de prison.

« Le tribunal et les autorités pénitentiaires, voulant conserver ma calligraphie en souvenir, m'ont apporté des centaines de feuilles de soie et de papier et m'ont demandé de créer pour eux », écrit Ahn dans son autobiographie. « J'ai fini par passer plusieurs heures par jour à faire de la calligraphie, même si je n'étais pas particulièrement doué. »

Même si Ahn avait assassiné leur plus haut fonctionnaire Ito, les Japonais qui avaient pris ses calligraphies les ont conservées avec soin, et certains de leurs descendants les ont données au gouvernement sud-coréen, qui les a ensuite désignées comme trésors nationaux.

Aujourd'hui, de plus en plus de calligraphies font leur apparition sur le marché de l'art privé, la dernière ayant été vendue aux enchères le mois dernier à Séoul pour 940 millions de wons (674 098 dollars), soit plus de trois fois son prix d'ouverture.

L'œuvre, sur laquelle est écrit « bambou vert » — un symbole traditionnel d'intégrité — appartenait à un Japonais qui ne souhaitait pas être identifié, et ils avaient fait un travail impeccable pour la préserver, a déclaré Kim Jun-seon, spécialiste de l'évaluation d'œuvres d'art chez Seoul Auction.

"Il n'était même pas monté et était encore enroulé, mais quand nous avons ouvert l'étui, l'odeur de l'encre persistait encore dans l'air", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Le Japon a qualifié Ahn de criminel et de terroriste et a refusé de restituer sa dépouille. Celle-ci n'a jamais été retrouvée.

Les initiatives prises par Séoul et Pékin pour honorer Ahn ont déjà tendu les relations avec Tokyo, déclenchant même brièvement une dispute diplomatique en 2013.

En 2014, le Japon a critiqué un mémorial construit en Chine pour commémorer Ahn, a rapporté BBC News . Un porte-parole du gouvernement japonais l'a qualifié de terroriste après l'ouverture du mémorial sino-coréen à Harbin, en Chine, où Ito a été abattu.

Le fait que ses ravisseurs japonais aient préservé sa calligraphie « reflète les contradictions culturelles et politiques de l'Asie de l'Est du début du XXe siècle », a déclaré Eugene Y. Park, professeur d'histoire à l'Université du Nevada à Reno.

Lors de son procès, Ahn s'est présenté comme un soldat de la Corée, a défini son assassinat d'Ito comme une opération militaire et a envisagé une Asie de l'Est unie - comprenant la Corée, la Chine et le Japon - quelque peu semblable à l'Union européenne d'aujourd'hui.

"Certains Japonais l'ont peut-être perçu comme un idéaliste égaré mais respectueux des principes", a déclaré Park à l'AFP.

Sa calligraphie, qui mettait l'accent sur des valeurs telles que la paix et l'éthique, « a eu une résonance culturelle, même s'il s'y est opposé politiquement », a-t-il déclaré.

« À une époque où l’identité impériale du Japon était elle-même perturbée, la préservation de ses œuvres a révélé des tensions plus profondes entre le respect du courage moral et la poursuite de la domination coloniale. »

En 2023, le groupe Global Sae-A, un conglomérat sud-coréen, a acheté l'une des calligraphies d'Ahn pour un montant record de 1,95 milliard de wons (près de 1,4 million de dollars).

L'œuvre « Green Bamboo » a été vendue aux enchères le mois dernier à la famille du groupe sud-coréen LS.

« Nous avons exprimé notre intention de ramener la pièce en Corée et de la partager avec le public », a déclaré Joung Tae-hee de Seoul Auction, ajoutant que le propriétaire japonais avait accepté de vendre après avoir entendu leur proposition.

Lee Sang-hyun, de la famille LS Group, a déclaré à l'AFP que sa mère « espère que de nombreux citoyens pourront voir cette pièce et qu'elle sera également étudiée », et qu'ils envisagent d'en faire don à une institution nationale.

Ahn est devenu catholique à l'adolescence et termine son autobiographie avec les mots de Nicolas Joseph Marie Wilhelm, un prêtre et missionnaire français en poste en Corée, qui s'est rendu dans sa prison pour voir l'activiste et lui donner sa confession.

Le prêtre, qui avait également baptisé Ahn et était un ami de longue date, a été sanctionné pour son voyage et a ensuite été contraint de retourner en France.

« Le gracieux seigneur ne t'abandonnera jamais », dit Wilhelm à Ahn. « Il t'accueillera sûrement, alors repose ton cœur et va en paix. »