Les températures estivales étouffantes ravivent les inquiétudes concernant la sécurité des travailleurs

La vague de chaleur record de la semaine dernière met en évidence les inquiétudes concernant les risques potentiels pour la santé des travailleurs.

À l'hôpital Northside Forsyth de Cumming, en Géorgie, le Dr Douglas Olson, directeur médical du service des urgences, a constaté une augmentation d'environ 20 % des visites liées à la chaleur depuis l'année dernière dans les cinq services de l'hôpital. « La plupart du temps, c'est lié à l'exposition professionnelle à la chaleur », a-t-il précisé. « Les personnes qui travaillent à l'extérieur pendant de longues périodes sont donc confrontées à des conditions de travail difficiles. »

Les températures brutales à Atlanta ont entraîné la mort d'un travailleur en extérieur, a confirmé Olson.

À Dallas, un facteur est décédé après s'être effondré sur sa tournée au début du mois, alors que les températures locales avoisinaient les 32 °C, selon CBS News Texas . Son décès survient environ deux ans après celui d'un autre facteur de Dallas, décédé après que l'indice de chaleur a atteint 47 °C.

Les données fédérales montrent que 479 travailleurs aux États-Unis sont décédés des suites d’une exposition à la chaleur entre 2011 et 2022, soit une moyenne de 40 décès par an.

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), les personnes travaillant à l'extérieur, comme les ouvriers du bâtiment, les paysagistes et les employés des services publics, sont plus susceptibles de se déshydrater et de souffrir de maladies liées à la chaleur. Ce qui rend ces symptômes si dangereux, c'est leur rapidité d'aggravation.

« Les gens ont une idée de ce à quoi ressemblent les maladies liées à la chaleur, mais bien souvent, les symptômes ne sont pas simples », a déclaré le Dr John Purakal, professeur adjoint au département de médecine d'urgence de Duke.

Les travailleurs en extérieur ne sont pas les seuls à devoir parfois affronter une chaleur étouffante. Lors d'une audience organisée le 25 juin par l'Administration de la sécurité et de la santé au travail, des représentants d'United for Respect ont exprimé leurs inquiétudes quant à la sécurité des employés d'Amazon.

Dans un cas plus tôt ce mois-ci, le groupe de défense des travailleurs a déclaré qu'un travailleur d'un centre de distribution d'Amazon en Floride avait dû soulever des articles de fret lourds à l'intérieur d'une remorque pendant plusieurs heures où les températures atteignaient 112 degrés et où les stations d'eau ne fonctionnaient pas correctement.

Sam Stephenson, porte-parole d'Amazon, a réfuté ces affirmations, affirmant que les fontaines à eau de l'entreprise sont fonctionnelles et qu'Amazon a une politique de rotation pour les employés chargés de décharger des objets lourds qui leur garantit le temps de se reposer.

Il a ajouté qu'Amazon assure la sécurité de ses employés grâce à des systèmes de climatisation dans les bâtiments, à la climatisation dans les camionnettes de livraison et à l'accès à des vêtements de protection et à des solutions d'hydratation. L'année dernière, Amazon a également déclaré avoir investi 59 millions de dollars pour refroidir ses camionnettes.

UPS, qui a livré en moyenne 22 millions de colis par jour l'an dernier, a également été critiquée pour la température des camions de ses livreurs. Victoire majeure pour les employés, l'entreprise a annoncé en 2023 l'installation de la climatisation et de ventilateurs dans ses camions.

Un porte-parole d'UPS a déclaré que tous les véhicules nouvellement achetés étaient équipés de la climatisation et qu'ils les ajoutaient à leur flotte le plus rapidement possible.

« Bien que nous ne communiquions pas publiquement le nombre de véhicules que nous achetons, nous privilégions leur déploiement dans les régions les plus chaudes », a déclaré le porte-parole. « Nos véhicules de livraison existants ont été modernisés avec une ventilation renforcée, des ventilateurs et des boucliers thermiques pour améliorer le confort et réduire la température de l'habitacle. »

Les États-Unis ne disposent pas de normes fédérales de sécurité thermique pour les travailleurs, ce qui signifie que les protections peuvent varier considérablement selon l'employeur. En l'absence de réglementation nationale, quelques États ont mis en place leurs propres réglementations pour protéger les travailleurs de la chaleur.

Pour combler ces lacunes, l'OSHA a proposé en 2024 une règle obligeant les employeurs à mettre en place des plans de protection des employés contre les chaleurs extrêmes. Entre autres dispositions, elle obligerait les employeurs à mettre à disposition de l'eau potable lorsque l'indice de chaleur atteint 27 °C et à prévoir des pauses obligatoires de 15 minutes lorsque la température atteint 32 °C.

L'agence de réglementation organise actuellement des audiences pour recueillir des commentaires sur la règle, qui , selon l'OSHA, constituerait une « étape importante vers une norme fédérale sur la chaleur pour protéger les travailleurs ».

Un porte-parole du ministère du Travail a refusé de commenter le soutien de la Maison-Blanche à cette règle. « Une fois le dossier de l'audience clos, le ministère prendra tout en considération et décidera de la marche à suivre », a-t-il déclaré.