L’administration Trump a pratiquement cessé d’appliquer les lois environnementales

Protéger la nation des pollueurs est une mission essentielle de l'Agence de protection de l'environnement (EPA). Mais ces derniers mois, l'application des lois fédérales contre les violations majeures des lois environnementales semble avoir stagné. Une analyse des données du ministère de la Justice et de l'EPA réalisée par Grist révèle que l'administration Trump n'a engagé aucune nouvelle procédure contre les grands pollueurs au cours de ses trois premiers mois. De même, le nombre de poursuites civiles et pénales mineures a également considérablement diminué depuis l'entrée en fonction du président Donald Trump le 20 janvier.

Cette approche non interventionniste en matière de respect de la législation environnementale s'inscrit dans un contexte où Trump a promis à plusieurs reprises de faciliter la tâche aux pollueurs. Son administration a commencé à réduire des dizaines de réglementations ; à accorder des exemptions aux exigences fédérales en matière de qualité de l'air aux centrales à charbon ; et à réviser les normes de pollution pour les voitures et les camions. Le respect de la législation environnementale fédérale a diminué durant le premier mandat de Trump, mais la baisse a été plus marquée au cours des trois premiers mois de son second mandat.

« L'avenir est sombre pour la protection de l'environnement », a déclaré Gary Jonesi, ancien avocat de haut rang chargé de l'application des lois à l'EPA, aujourd'hui à la tête de l'association CREEDemocracy, qui promeut les énergies propres et la démocratie à l'échelle mondiale. « Le risque sera particulièrement ressenti dans les communautés surchargées, mais cela affectera aussi bien les districts républicains que les districts démocrates », a-t-il ajouté. « Si l'agent de l'EPA n'est pas sur le terrain, des personnes seront touchées. »

L'application des lois environnementales varie d'un État à l'autre. Dans certains cas, les agences étatiques prennent l'initiative de les appliquer. Dans d'autres cas, c'est l'EPA qui le fait. L'agence fédérale découvre généralement les infractions grâce à des inspections de routine ou à des signalements. Si l'infraction est mineure, l'EPA la traite comme une affaire administrative civile. Le pollueur reçoit un avis d'infraction et, le plus souvent, un accord est conclu, les deux parties convenant d'une réparation et éventuellement d'une amende.

Toutefois, lorsque l'agence découvre des violations majeures, telles que des rejets chimiques dans l'eau potable , une dégradation de la qualité de l'air due à la pollution par la fracturation hydraulique et des déversements chimiques importants comme la catastrophe de Palestine orientale , elle transmet les dossiers au ministère de la Justice. En tant que principal avocat plaidant pour les agences fédérales, le ministère engage des poursuites contre les pollueurs.

Un examen des données publiques et des communiqués de presse suggère que le ministère de la Justice n'a ouvert aucune nouvelle affaire majeure depuis l'arrivée au pouvoir de Trump. Parallèlement, l'administration Trump a ouvert ou clôturé près de 100 affaires civiles de moins par mois en moyenne que l'administration Biden au cours de son dernier exercice financier, clos en octobre. Elle ouvre ou clôt également environ 200 affaires de moins par mois que la première administration Trump au cours de la même période en 2017. Ces tendances ont été confirmées par cinq responsables de l'application de la loi, actuels et anciens, et par une analyse des données publiques.

L'administration Biden a traité en moyenne 288 dossiers par mois au cours du dernier exercice, soit environ 100 de plus que l'administration Trump jusqu'à présent. Au cours de ses trois premiers mois d'activité, l'administration a déposé ou clôturé au moins 567 dossiers, soit une moyenne de 189 par mois, selon les archives.

Mais ce chiffre pourrait être faussé en faveur de Trump par les affaires civiles engagées, instruites et négociées sous Biden, mais qui n'ont été finalisées que récemment. Par exemple, l'EPA a cité à comparaître l'entreprise de transport SilverEdge Cooperative, dans l'Iowa, pour une infraction mineure au Clean Air Act en juin 2024. Un accord à l'amiable de 5 000 dollars a été conclu, bien que la date reste indéterminée, et l'affaire a été finalisée le 14 avril.

L'administration Trump a également clos des dossiers plus importants. L'EPA, le ministère de la Justice et Hino Motors, filiale de Toyota, ont conclu un accord à l'amiable de 1,6 milliard de dollars le 15 janvier, après que le constructeur automobile a été accusé d'avoir menti sur les contrôles d'émissions de ses moteurs. Un tribunal fédéral a prononcé la sentence le 19 mars.

Un porte-parole du ministère de la Justice a déclaré à Grist n'avoir aucun commentaire à formuler. Un porte-parole de l'EPA a quant à lui déclaré dans un courriel que l'administration était « déterminée à faire respecter tous les aspects de la loi, des inspections aux actions administratives et judiciaires, formelles et informelles ». Invité à fournir des preuves de nouvelles affaires judiciaires déposées par l'administration Trump, le porte-parole de l'EPA a transmis les dossiers ouverts, instruits et jugés sous Biden, mais clôturés sous Trump, notamment l'affaire Hino Motors. Invité à fournir de nouvelles affaires déposées sous Trump, le porte-parole n'a pas répondu.

Deux agents de l'EPA chargés de l'application de la loi ont déclaré à Grist avoir été informés « par la voie hiérarchique » que les procédures contre les grands pollueurs seraient plus strictes, une décision qui serait désormais prise par les responsables politiques de l'agence. Ils ont cité une note de l'EPA du 12 mars indiquant que les mesures d'application de la loi n'entraîneraient plus « d'interruption de la production d'énergie », ce qui revient à accorder aux entreprises énergétiques une licence de pollution, car elles ne sont pas poursuivies pour infraction aux lois environnementales.

Les nouveaux responsables de l'EPA examinent chaque dossier important en cours, ont indiqué les employés actuels de l'agence. L'agence traite généralement des centaines de dossiers à la fois. Tous étaient en suspens début avril, même si certains ont depuis commencé à progresser dans le processus d'examen. Les pollueurs accusés d'infractions par l'EPA ont également utilisé le changement d'administration comme levier dans leurs négociations avec les autorités de contrôle de l'EPA, et certains grands pollueurs ont rendu visite à des responsables politiques pour tenter de faire échouer les dossiers, a déclaré un responsable.

L'analyse de Grist a porté sur les affaires civiles, administratives, pénales et civiles majeures répertoriées dans six bases de données publiques pour les trois premiers mois de la nouvelle administration, ainsi que sur les communiqués de presse publiés sur les sites web de l'EPA et du DOJ. Elle a comparé la moyenne mensuelle de la nouvelle administration à celle de l'administration Biden au cours de l'exercice 2024, ainsi qu'au cours des trois premiers mois de la première administration Trump. Grist a évalué les tendances en matière d'application de la loi par exercice afin de les aligner sur la manière dont les agences fédérales communiquent leurs données.

L'examen pourrait ne pas inclure tous les cas, car les informations relatives à l'application de la loi ne sont pas toujours saisies rapidement dans les bases de données publiques, ont déclaré deux anciens hauts responsables de l'EPA chargés de l'application de la loi qui ont examiné les données. Ils ont toutefois ajouté que la grande majorité des cas devraient être comptabilisés dans chaque base de données, et que les conclusions fournissent globalement une image précise qui concorde avec leurs observations.

« Les choses sont nettement plus lentes », a déclaré un employé actuel des forces de l'ordre. « Même les règlements en cours ont été pour la plupart conclus sous Biden ; il fallait juste les mener à bien. »

Cette différence soulève des questions sur la politisation de l'application de la loi, a déclaré David Uhlmann, nommé par Biden et qui a dirigé le bureau d'application de la loi de l'EPA de 2022 à 2024.

« Il est crucial de tenir la politique à l'écart de l'application de la loi », a-t-il ajouté. « L'application de la loi devrait viser à faire respecter l'État de droit et à protéger les communautés contre la pollution nocive. »

Ce ralentissement ne semble pas lié à la transition de l'administration. Sous la première administration Trump, l'EPA était bien plus active, engageant ou clôturant au moins 1 179 affaires civiles au cours de la même période début 2017, soit environ 200 de plus par mois que l'administration actuelle.

Selon Uhlmann, les responsables de l'application de la loi de carrière ont réussi à convaincre les personnes nommées par le pouvoir politique sous la première administration Trump qu'il n'était pas approprié de suspendre ou de réduire systématiquement les cas d'application de la loi. Mais à mesure que la première administration Trump s'est montrée plus hostile envers les agents de carrière, un exode s'est produit et l'application de la loi a progressivement ralenti, atteignant un point bas lors de l'exercice 2020. Ce chiffre a augmenté régulièrement sous l'administration Biden.

« Cela ne fait que trois mois, mais l'EPA a pris un virage radical en matière de protection de la santé publique et de l'environnement », a déclaré Uhlmann. « C'est à couper le souffle et triste. »

« Cette histoire a été initialement publiée par Grist . Inscrivez-vous à la newsletter hebdomadaire de Grist ici . »

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