Les London Knights entament les championnats de l'OHL jeudi soir
Les partisans des Knights de London ont apporté leur enthousiasme et le vert et le jaune à Dundas Place jeudi avant le premier match de la série de championnat de la Ligue de hockey de l'Ontario contre les Generals d'Oshawa.
Les Knights cherchent à remporter leur sixième Coupe J. Ross Robertson, et leur deuxième consécutive contre les Generals, après les avoir balayés 4-0 lors de la finale de l'OHL l'an dernier.
Les Knights ont perdu le match de jeudi 4-2, mais ils auront une chance d'égaliser la série samedi.
Avant de se rendre au Canada Life Place pour le match, les fans se sont rassemblés à l'extérieur sous le soleil de fin d'après-midi pour manger et boire un verre, et écouter de la musique en direct avec le groupe londonien Texas King.
« Très, très positif. Ça a été facile pour eux, et je pense que ça va continuer jusqu'à la Coupe Memorial », a déclaré Dick Hoos, assis à une table de pique-nique avec sa femme et plusieurs autres personnes.
Hoos est plus connu des fans des Knights sous le nom de « Sombrero Guy ». Depuis plus de 20 ans, lui et sa femme Sharon (« Sombrero Lady ») lancent leur chapeau sur la glace chaque fois qu'un Knight réussit un tour du chapeau.
« Leur jeu est tellement dynamique et rapide. Ils semblent plus rapides que leurs concurrents. »
C'est la troisième année consécutive que les Knights participent à la finale de la Ligue de l'Ontario. L'an dernier, l'équipe avait réussi à se qualifier pour la Coupe Memorial et le match de championnat, mais avait été blanchie 4-3 par Saginaw.
Les Knights ont remporté deux Coupes Memorial, la première en 2005 et la plus récente en 2016.
« Ce sera un très grand défi, mais avec l'expérience qu'ils ont eue l'année dernière, je pense qu'ils ont vraiment de bonnes chances » de remporter la coupe, a déclaré le fan Pearen Wilbee, qui portait un maillot des Knights signé par l'équipe championne de 2005.
« La défaite de l'an dernier va encore plus motiver ces joueurs. Ils feront tout ce qu'il faut. »
Wilbee a déclaré qu'il avait les yeux rivés sur Easton Cowan, l'espoir des Maple Leafs de Toronto et joueur par excellence des séries éliminatoires de l'OHL de l'année dernière et récipiendaire du trophée Red Tilson.
Pour Laura Brown, une Londonienne, Cowan n'est pas seulement un joueur des Knights, c'est aussi un voisin. « Il habite à côté », a-t-elle déclaré.
Avant le match, Brown était optimiste, mais croyait que l'équipe d'Oshawa était meilleure cette année que l'année dernière.
« Cependant, je pense que le fait que nous ayons autant de sélections dans la LNH… nous avons la meilleure équipe. Mais on ne sait jamais. Barkey s'est blessé. »
Le capitaine de l'équipe Denver Barkey est sur la touche depuis qu'il a subi une blessure à la cheville lors du premier match de la finale de la Conférence Ouest le 25 avril contre Kitchener.
Il n'était pas dans l'alignement pour le match de jeudi, mais plus tôt dans la journée, il a été nommé récipiendaire du trophée commémoratif Dan Snyder en tant qu'humaniste de l'année de l'OHL.
« On va enchaîner six ou sept matchs », a déclaré Joe Babin à propos de la série. « C'est ma prédiction. »
« Oshawa sera un bon adversaire, car ils sont très forts en défense. Ils ont aussi un bon gardien. (Jacob) Oster est un bon gardien. »
Sav Neth dirige une page de fan club des London Knights sur Facebook avec plus de 5 000 membres.
Pour mettre les gens dans l'ambiance, il a apporté une boîte de fans au match de jeudi avec des sabres laser verts, des bâtons lumineux et d'autres objets pour dynamiser la foule.
« Tout le monde est impatient de cette opportunité », a-t-il déclaré à propos des membres du fan club. « Trois fois, ce n'est pas souvent le cas. Nous sommes enthousiastes, prêts à y aller, prêts à encourager. »
« Tout ce que je demande aux supporters : levez-vous, encouragez-les, soyez fiers, quel que soit le score. Soyez là. Soutenez, soutenez, soutenez. »
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