La promesse de brise-glaces militaires est-elle un théâtre politique ou une politique raisonnable ?
Un ancien commandant en chef de la marine et plusieurs experts en défense sont restés perplexes après que les libéraux au pouvoir et les conservateurs de l'opposition ont récemment adopté l'idée de doter la Marine royale canadienne de brise-glaces lourds et armés pour défendre l'Arctique.
Ils remettent en question la pertinence militaire de la construction — peut-être au coût de plusieurs milliards de dollars — d’un, deux ou même trois brise-glaces de classe polaire de 10 000 tonnes ou plus, équipés de canons et de missiles, des navires dont l’utilité est peut-être limitée et qui seraient vulnérables aux attaques aériennes et sous-marines.
« Je suis perplexe, car je ne vois pas ce que nous cherchons à accomplir, si ce n'est l'objectif politique de démontrer notre engagement envers la souveraineté de l'Arctique. D'accord. Je comprends. Cependant, il faut que ce soit raisonnable et, surtout, pratique », a déclaré le vice-amiral à la retraite Mark Norman lors d'une récente interview.
La défense du Canada dans le Grand Nord a été un sujet abordé lors de la rencontre entre le premier ministre Mark Carney et le président américain Donald Trump dans le Bureau ovale, mardi. Un haut fonctionnaire canadien a déclaré que les deux dirigeants avaient longuement discuté de l'Arctique .
Au cours de la campagne électorale fédérale qui vient de se terminer, les libéraux ont promis « d'accroître les capacités de la marine avec de nouveaux sous-marins et des brise-glaces lourds supplémentaires », tandis que les conservateurs ont été plus explicites, affirmant qu'ils construiraient deux brise-glaces polaires supplémentaires pour l'armée.
Si la promesse de brise-glaces lourds militarisés vous semble familière, c'est parce qu'elle a déjà été faite. En 2006, l'ancien gouvernement conservateur du premier ministre Stephen Harper est arrivé au pouvoir grâce à sa promesse de construire des brise-glaces militaires lourds pour la Marine.
En fin de compte, le coût élevé de la construction et le fait que les navires ne seraient opérationnels que quatre mois par an ont conduit à la conception et à la création de navires de patrouille extracôtiers et de l'Arctique (NPEA), des brise-glaces légers capables d'opérer et de patrouiller au large des trois côtes canadiennes. La Marine prévoit déployer six NPEA et la Garde côtière devrait en recevoir deux.
Pour Norman, ce débat renouvelé a un sentiment de déjà-vu .
« Nous avons vécu ce même problème de 2007-2008 jusqu'à la période 2010-2012, où nous avions un gouvernement de l'époque qui était très explicite sur ce qu'il voulait, mais qui ne pouvait pas expliquer pourquoi il le voulait », a déclaré Norman.
« Je comprends, c'est au gouvernement de décider. Mais au final, ça n'a pas beaucoup de sens. »
La Garde côtière abrite habituellement la flotte de brise-glaces non armés du Canada. Les libéraux ont toutefois promis de remanier le mandat de ce service afin qu'il assure la surveillance maritime et l'intègre aux capacités de défense du Canada au sein de l'OTAN. On ignore si cela implique de les armer.
Norman a déclaré qu'il devait y avoir une répartition claire des responsabilités entre la marine et les garde-côtes.
« Nous devons définir ce que nous cherchons à accomplir. S'il s'agit de surveillance, il existe de nombreuses autres façons d'y parvenir », a déclaré Norman. « Je suis inquiet, car dès que nous listons les choses que nous voulons acheter, nous perdons de vue notre objectif. Et alors, tout l'appareil [gouvernemental] se concentre sur l'achat de choses qui peuvent être plus ou moins judicieuses. »
Le Canada, avec 18 navires immatriculés capables de naviguer dans les glaces, possède le deuxième plus grand nombre de brise-glaces au monde, après la Russie, qui en compterait 57. Et un seul de ces navires russes, l'Ivan Papanin, est spécifiquement construit pour le combat et vient tout juste d'entrer en service. La Chine possède une poignée de brise-glaces moyens dans sa marine.
Dans l'ensemble, les grands brise-glaces, dotés de coques renforcées et d'étraves spéciales, sont efficaces pour ouvrir les chenaux du Grand Nord. Ils sont lents et bruyants, des qualités peu recherchées pour un navire de combat.
« Offrandes dans le vide »Si l’objectif est la surveillance et la dissuasion dans le Grand Nord, a déclaré l’expert en défense Rob Huebert, le Canada aurait intérêt à investir dans des sous-marins capables de naviguer sous la glace.
« Si vous êtes réellement impliqué dans un conflit armé, vous découvrirez immédiatement où se trouve le brise-glace », a déclaré Huebert. « Si vous investissez dans quelque chose, investissez-le dans un sous-marin et dotez-le d'une capacité antimissile, par exemple. »
Wesley Wark, l'un des plus grands experts du pays en matière de renseignement et de surveillance, a déclaré que l'approche du Canada à l'égard de l'Arctique doit être fondée sur ce qui est logique pour la défense du pays, et non sur ce qui semble bon aux Américains, en particulier à l'administration actuelle qui ne semble pas avoir de plan global propre.
« Je pense qu’il est dangereux pour les responsables canadiens, pour le gouvernement actuel, d’imaginer qu’il existe un plan directeur et d’essayer de trouver des moyens de répondre à ce plan directeur », a déclaré Wark.
« Parce que je pense que cela finit par être ce que j’appellerais des offrandes dans le vide. »
Il a souligné la décision du gouvernement Trudeau de louer de vieux hélicoptères Black Hawk pour la surveillance des frontières à la suite de l'imposition de tarifs douaniers par l'administration Trump - une décision que Wark a décrite comme du théâtre politique.
Certains affirment toutefois que la présence de navires canadiens dans le Nord est essentielle. « Plus le Canada arborera son drapeau, mieux ce sera », a déclaré Dave Perry, président de l'Institut canadien des affaires mondiales.
« Je pense qu’il est nécessaire d’avoir une présence plus significative et plus permanente dans tout notre archipel arctique », a déclaré Perry dans une récente interview.
« Cela pourrait se faire par un navire peint en gris marine ou par un navire peint en rouge et blanc des garde-côtes, à condition qu'il ait réellement la capacité d'accroître de manière significative notre présence tout au long de l'année sur l'ensemble de notre territoire et de nous aider à comprendre ce qui s'y passe. »
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