Ce fondateur a quitté la Silicon Valley pour défier la suprématie de la défense américaine depuis Athènes, et les investisseurs y prêtent attention.

À l'été 2021, Dimitrious Kottas a fait un geste qui serait incompréhensible pour la plupart des ingénieurs de la Silicon Valley : après avoir quitté son poste convoité au sein du Special Projects Group d'Apple, il a fait ses valises en Californie et est retourné à Athènes pour créer une entreprise de défense.

Trois ans et demi plus tard, sa start-up, Delian Alliance Industries , a installé des tours de surveillance alimentées à l'énergie solaire qui surveillent certaines frontières de la Grèce 24 heures sur 24 et détectent les incendies de forêt sur des îles éloignées, ainsi qu'un pipeline d'autres produits, notamment des drones marins dissimulés conçus pour tenir les ennemis à distance.

Mais le pari le plus ambitieux de Kottas ne porte pas sur une technologie particulière : il s’agit en réalité de savoir si une petite start-up grecque peut percer le marché de la défense notoirement fragmenté de l’Europe.

Cela peut sembler moins risqué aujourd'hui, d'autant plus que la technologie de défense n'a jamais été aussi en vogue, mais le chemin de Kottas vers Delian a été un long travail en cours, comme il l'a dit à cet éditeur lors d'un récent appel Zoom.

Après avoir été reconnu pour ses travaux universitaires à l'Université du Minnesota sur la navigation sans GPS – une recherche qui, selon lui, a été citée plus de 1 400 fois –, il a rejoint Apple en 2016, où il a travaillé pendant six ans sur des systèmes autonomes équipés de caméras, de lidars et de radars. Bien qu'il ait déclaré ne pas pouvoir en dévoiler les détails en raison d'accords de confidentialité, les technologies qu'il a codéveloppées au sein de la division secrète d'Apple ont clairement contribué à façonner le projet de Delian.

« Au cœur de l'autonomie se trouve la perception », a expliqué Kottas, décrivant comment les machines doivent comprendre non seulement où se trouvent les objets, mais aussi ce qu'ils font et ce qu'ils ont l'intention de faire. « C'est au cœur de l'autonomie, et comme l'autonomie sera au cœur de tous les futurs systèmes d'armes, c'est la technologie fondamentale qui va transformer l'industrie de la défense au cours de la prochaine décennie. »

Mais ce n'était pas seulement l'intelligence technologique qui l'avait poussé à changer de carrière. Une série d'événements géopolitiques – l'observation du conflit entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan ; la volonté des pays de revoir leurs frontières ; et la prise de conscience du retard considérable des armées européennes – avaient commencé à le ronger. « J'en ai littéralement perdu le sommeil », a-t-il confié.

Plutôt que de tenter de construire l'avion de combat de nouvelle génération, Kottas a commencé par un produit pragmatique et plus rapidement commercialisable : des tours de surveillance. Cette stratégie semblait s'inspirer de la stratégie d'Anduril, fabricant d'armes créé il y a huit ans, qui avait débuté avec des tours de surveillance assistées par logiciel vendues au Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis.

Mais les nouveaux produits de Delian révèlent des ambitions plus ambitieuses. La série « Interceptigon » comprend des drones et des navires aériens et maritimes autonomes et dissimulés, conçus pour rester inactifs jusqu'à l'apparition de menaces.

L'exemple le plus frappant est un vaisseau suicide de deux mètres, conditionné dans un cylindre et déployable des mois à l'avance sur les fonds marins, à des profondeurs inaccessibles aux satellites et aux drones. Activé à distance, il apparaît « surgi de nulle part » aux yeux de l'ennemi, a déclaré Kottas à TechCrunch, ajoutant que Delian a breveté cette approche, qui utilise des matériaux commerciaux pour fabriquer les armes « à grande échelle et à un coût extrêmement bas ».

Selon Kottas, ce modèle n'existe nulle part ailleurs dans le secteur de la défense occidental. Il a également attiré des investisseurs qui viennent d'apporter à Delian un financement de 14 millions de dollars. La startup a d'ailleurs annoncé mardi que ses précédents bailleurs de fonds, Air Street Capital et Marathon Venture Capital, ont mené sa nouvelle injection de capitaux, portant ainsi le financement total de Delian à ce jour à 22 millions de dollars.

C'est là que l'histoire de Kottas se complique. Malgré les prouesses technologiques et le succès opérationnel de Delian en Grèce, le marché européen au sens large demeure un défi de taille. Des responsables américains auraient fait pression sur les pays européens pour qu'ils continuent d'acheter des armes à des groupes américains. De plus, les pays européens privilégient depuis longtemps leurs entreprises de défense nationales, une tendance qui, selon certains investisseurs, compliquera le développement international des startups comme Delian.

« Cette inquiétude est plus forte actuellement en France », a reconnu Kottas, tout en soulignant que le paysage est en pleine évolution. Preuve que la fragmentation est en voie de disparition, il a cité les initiatives de l'Union européenne comme Safe et ReARM Europe , conçues pour encourager la coopération transfrontalière en matière de défense.

Les preuves, a-t-il insisté, apparaissent déjà, avec des entreprises comme Tekever au Portugal, devenues des licornes , et Quantum Systems en Allemagne, en compétition mondiale. « Certaines entreprises ont levé […] un dixième de ce que leurs concurrentes américaines ont levé, et elles étaient en concurrence sur le même marché, et c'est leur homologue européenne qui a gagné. »

Naturellement, la question est de savoir ce que Kottas pense d'Anduril, et le fondateur se montre respectueux, sans pour autant se laisser intimider. « C'est assurément une entreprise générationnelle qui va inspirer de nombreux fondateurs et officiers militaires du monde entier », a-t-il déclaré.

Mais il a mis en garde contre toute présomption de vainqueur précoce. « Aujourd'hui, on se croirait en 2015 pour les voitures autonomes […] Imaginez avoir essayé de prédire le vainqueur à l'époque. »

Reste à savoir si une start-up grecque, aussi innovante soit-elle, peut convaincre les institutions de défense françaises, allemandes ou britanniques de miser leur sécurité nationale sur des technologies étrangères. Kottas a récemment répondu à un appel d'offres allemand, testant ainsi sa thèse selon laquelle la fragmentation européenne peut être surmontée grâce à une technologie supérieure et à des prix compétitifs.

En attendant, ce qui distingue Kottas de nombreux entrepreneurs du secteur des technologies de défense, c'est le caractère personnel de la mission. Faisant référence au géant américain de l'aérospatiale et de la défense Lockheed Martin, Kottas a déclaré que « c'est différent de fabriquer des armes au Nouveau-Mexique qui seront utilisées à l'autre bout du monde », a-t-il expliqué. « C'est un état d'esprit, [mais] c'est différent de construire quelque chose dont on sait qu'il pourra servir à sauver son frère, sa sœur ou son voisin. »

Ce sentiment pourrait bien s'avérer le principal atout de Delian, car il est partagé par des entrepreneurs européens qui considèrent le conflit non pas comme une possibilité abstraite, mais comme une réalité vécue. Il motive l'entreprise à privilégier des systèmes peu coûteux, rapidement déployables et productibles à grande échelle, et explique l'importance accordée aux technologies prépositionnables et activables en cas de besoin. Il pourrait également, à terme, convaincre d'autres nations européennes que la géographie compte plus que la nationalité en matière de défense.

Quoi qu'il en soit, le voyage non conventionnel de Kottas d'Athènes à Minneapolis, puis à Apple et de retour à Athènes suggère qu'il est à l'aise avec de longues cotes.

Le fondateur estime qu'il y a un « avantage à créer une entreprise » sur un marché plus restreint, sur un continent connu pour sa fragmentation. « Cela vous oblige à être plus résilient, plus efficace et à vous concentrer sans relâche sur le développement de technologies de pointe à un prix très bas, ce qui est essentiel dans ce secteur. »

« Je pense que la fragmentation sera surmontée dans les années à venir, et vous pourrez la tourner à votre avantage si vous jouez bien votre rôle. »