Économie circulaire : définition, avantages, réglementations et exemples

On entend de plus en plus parler d'économie circulaire et de changement de paradigme de production. Le Plan national pour la relance et la résilience (PNRR) a également alloué 2,1 milliards d'euros, dans le cadre de la Mission 2, « Révolution verte et transition écologique », à « améliorer la gestion efficace et durable des déchets et le paradigme de l'économie circulaire ». Mais qu'est-ce que l'économie circulaire exactement, et pourquoi est-il si important de poursuivre ce modèle de production et de consommation ?

L'économie classique a toujours été fondée sur un système linéaire impliquant l'extraction de ressources, utilisées pour produire des biens qui, en fin de vie utile (c'est-à-dire lorsqu'ils ne sont plus nécessaires ou ont été partiellement consommés), sont jetés. La limite de ce type de processus réside dans le fait que les ressources de la planète sont limitées et que le rythme auquel nous les possédons et les consommons est plus rapide que leur capacité de régénération. De plus, la production de déchets génère une pollution nocive pour les êtres vivants et des déchets de plus en plus difficiles à éliminer.

L'économie circulaire, en revanche, est un système qui maximise la valeur des produits, des matériaux et des ressources en encourageant leur utilisation le plus longtemps possible et en minimisant ou en éliminant les déchets et/ou les rebuts, qui sont considérés comme des ressources, des intrants, pour des cycles de production différents de celui initial.

« L'économie circulaire est un système qui préserve la valeur des produits, des matériaux et des ressources dans l'économie le plus longtemps possible et minimise la production de déchets. Il s'agit donc d'un système dans lequel les produits sont réutilisés, réparés, reconditionnés ou recyclés », peut-on lire dans le glossaire officiel publié par les institutions de l'Union européenne. Il souligne également que « les actions en faveur de l'économie circulaire contribuent également à d'autres priorités clés de l'Union européenne, notamment la relance verte, l'atténuation du changement climatique et les économies d'énergie, la protection de la biodiversité et les efforts mondiaux en faveur du développement durable. »

Parmi les premières et plus célèbres organisations finançant des projets d'économie circulaire figure la Fondation Ellen MacArthur , basée à Chicago et nommée d'après son cofondateur, un navigateur renommé. « L'économie circulaire », indique son site web , « est un système dans lequel les matériaux ne deviennent jamais des déchets et la nature se régénère. Dans une économie circulaire, les produits et les matériaux restent en circulation grâce à des processus tels que l'entretien, la réutilisation, la réparation, le reconditionnement, le recyclage et le compostage. »

« L'économie circulaire répond au changement climatique et à d'autres défis mondiaux, tels que la perte de biodiversité, les déchets et la pollution, en dissociant l'activité économique de la consommation de ressources limitées », poursuit la définition. Qualifiée de système « résilient et bénéfique », l'économie circulaire repose sur trois principes définis dès sa conception : « éliminer les déchets et la pollution, maintenir les produits et matériaux en service (à leur valeur maximale) et régénérer la nature. »

Comme mentionné précédemment, le modèle économique linéaire a dominé ces dernières décennies. Il considère la nature comme un réservoir de ressources à exploiter pour la consommation humaine, appliquant un modèle extractif : « prendre, produire, utiliser et jeter ». À la fin de son cycle de vie, le bien devient un déchet et doit donc être éliminé. L'économie circulaire ne se limite pas, comme beaucoup le pensent, au recyclage des déchets, mais agit aussi et surtout en amont, en structurant le modèle de production et de consommation afin de réduire la consommation des ressources nécessaires à la production du bien, de le maintenir en circulation le plus longtemps possible et de lui donner une seconde vie (ou plusieurs). Alors que l'économie linéaire épuise et dégrade, l'économie circulaire régénère et préserve.

Ce changement de paradigme s’appuie sur cinq principes clés qui guident la conception, la production et l’organisation des modèles commerciaux.

Selon l'étude « Écoconception, votre avenir » , jusqu'à 80 % de l'impact environnemental d'un produit est déterminé dès sa conception. C'est pourquoi une approche circulaire doit être mise en œuvre dès cette étape, en adoptant les mesures nécessaires pour garantir la durabilité des produits et leur capacité à être réparés, démontés, transformés, remanufacturés et recyclés.

Dans l'économie circulaire, le recyclage n'est une option à envisager que dans les rares cas où aucune autre solution n'est envisageable. En effet, la conception vise à prévenir la production de déchets : cela nécessite de repenser le choix des matériaux, des procédés, des modes d'utilisation, des emballages et des services auxiliaires (tels que la réparation ou le remplacement des pièces détachées).

Dans l'économie circulaire, les matériaux doivent rester en circulation le plus longtemps possible, grâce à des cycles techniques (recyclage, réutilisation et refabrication) et biologiques (compostage). L'objectif est de préserver la valeur des produits et des ressources au fil du temps, réduisant ainsi le besoin d'extraire de nouvelles matières premières.

Pour prolonger la durée de vie des biens et des appareils, la qualité est le premier pilier. Si les matériaux sont durables et la conception bien pensée, les produits peuvent être facilement réparés, mis à niveau ou convertis. Il incombe à l'entreprise de fournir, gratuitement ou à un coût abordable, la maintenance, le support technique et les mises à jour.

Une autre stratégie circulaire consiste à passer de la propriété à l'usage. Au lieu de vendre un produit, les entreprises peuvent proposer des services : c'est le cas du partage de voitures, de motos, de vélos et de scooters, de la location de vêtements et d'équipements sportifs, ou encore des espaces de coworking. Cela permet de mettre moins de biens (véhicules, objets ou meubles) en circulation, car cela offre aux gens une alternative (généralement moins coûteuse) à leur achat et à leur utilisation limitée dans le temps.

Le modèle d'économie circulaire repose sur une approche systémique de la gestion des ressources, où chaque étape du cycle de vie du produit est conçue pour minimiser les déchets. Cette approche se résume aux 5 R : réduire, réutiliser, recycler, collecter et valoriser .

Le premier « R » est le point de départ essentiel. La réduction consiste à limiter la quantité de matériaux et de ressources utilisés pour produire des biens et des services à la source, grâce à une conception évitant le gaspillage. Cela implique également de choisir des matériaux durables, efficaces et à faible impact, et d'optimiser les processus de production pour consommer moins d'énergie, d'eau et de matières premières.

Réutiliser signifie prolonger la durée de vie utile des objets, leur donner une seconde chance avant qu'ils ne deviennent des déchets. Cela peut se faire par réutilisation directe (un exemple classique est le remplacement d'une bouteille d'eau par une bouteille en plastique) ou par la réparation ou la réutilisation de produits et de composants. La réutilisation réduit la demande de nouveaux matériaux et diminue l'empreinte environnementale globale.

Lorsqu'un produit ne peut plus être réutilisé, le troisième « R » entre en jeu : le recyclage . Le recyclage permet de transformer les déchets en nouvelles ressources, en récupérant des matériaux tels que le plastique, le métal, le verre ou le papier, puis en les réintroduisant dans les cycles de production. Un système de recyclage efficace nécessite un tri sélectif des déchets et des technologies avancées pour séparer et traiter les matériaux de manière sûre et efficace.

La collecte est une étape cruciale pour assurer un traitement adéquat des déchets et leur recyclage ultérieur. Un système de collecte bien organisé, complet et sélectif permet de séparer les matières valorisables des matières non recyclables, facilitant ainsi le travail des centres de tri et réduisant la quantité de déchets destinés à l'enfouissement ou à l'incinération.

Le dernier « R » désigne la valorisation , c'est-à-dire la valorisation de ce qui ne peut être réutilisé ou recyclé, en le transformant en énergie ou en d'autres matières utiles. C'est le cas de la valorisation énergétique des déchets par des unités de valorisation énergétique, ou de la récupération de produits chimiques ou de nutriments. Cette étape permet de boucler la boucle et de limiter les déchets ultimes.

L'économie circulaire met donc en œuvre des stratégies qui prolongent la durée de vie et l'utilisation des matières premières, des produits, des divers composants et des déchets. Prenons l'exemple des vêtements . Comme l'a souligné la Commission européenne dans ses récentes propositions visant à rendre le secteur textile plus durable , un citoyen européen moyen jette 11 kg de textiles par an, et à l'échelle mondiale, environ un camion de vêtements est mis en décharge ou incinéré chaque seconde. Il s'agit d'un gaspillage de ressources, sachant que les fibres qui composent les vêtements peuvent être recyclées et réutilisées pour créer de nouveaux tissus et réintégrer le cycle de production de l'industrie textile.

Ou encore, pensez à l'alimentation. À ce jour, les estimations du PNUE (Programme des Nations unies pour l'environnement) suggèrent qu'environ 8 à 10 % des émissions de gaz à effet de serre sont liées aux aliments jetés et non consommés ( « déchets alimentaires » ) . En utilisant ces déchets dans des bioraffineries, il est possible de produire du biocarburant à partir duquel on peut générer de l'énergie . Cette façon de repenser le modèle économique présente donc une série d' avantages tangibles , tant pour les entreprises que pour l'environnement .

En évitant le gaspillage , l'économie circulaire réduit également l'énorme impact environnemental qui y est associé. L'humanité produit plus de 2 milliards de tonnes de déchets par an, et les projections suggèrent qu'à ce rythme, ce chiffre atteindra 3,78 milliards d'ici 2030. Soixante-deux pour cent de ces déchets sont gérés par les installations municipales de gestion des déchets : sur ces 62 %, 19 % sont recyclés et 30 % finissent dans des décharges. Les 38 % restants, cependant, sont brûlés ou déversés dans l'environnement . Tout cela a un impact considérable sur la santé des écosystèmes, des animaux et des personnes. Les décharges sont également des sources de CO2 et d'autres gaz à effet de serre dus à la décomposition des matières organiques. Par conséquent, certaines études affirment que l'application de stratégies d'économie circulaire à cinq secteurs particulièrement impactants (ciment, plastique, acier, aluminium et alimentation) pourrait éviter l'émission de 9,3 milliards de tonnes d'équivalent CO2 dans l'atmosphère . Cela équivaut à peu près à éliminer l'impact climatique de tous les moyens de transport utilisés dans le monde.

Les ressources de la Terre sont pour la plupart limitées . Plus elles sont et seront consommées, tendant ainsi à s'épuiser, plus leurs prix augmenteront. Comme prévu, le modèle circulaire maximise l'utilisation des ressources tout en réduisant les problèmes d'approvisionnement en matières premières , souvent d'origine étrangère et soumises aux fluctuations de prix liées aux facteurs climatiques, géopolitiques et financiers.

Selon la Fondation Ellen MacArthur, la mise en œuvre d’un système d’économie circulaire pourrait permettre d’économiser 700 millions de dollars par an sur les coûts des matériaux dans le secteur des biens de consommation à évolution rapide.

Un autre chiffre intéressant est fourni une fois de plus par le Parlement européen, qui estime que le reconditionnement des véhicules utilitaires légers au lieu de leur recyclage pourrait entraîner des économies de matériaux de 6,4 milliards d'euros par an (environ 15 % des dépenses de matériaux) et de 140 millions d'euros de coûts énergétiques , avec une réduction des émissions de gaz à effet de serre égale à 6,3 millions de tonnes.

Selon les données Selon les données du Parlement européen, la transition vers une économie plus circulaire pourrait entraîner une augmentation de 0,5 % du PIB. De plus, le plan d'action de l'Union européenne à cet égard prévoit une augmentation de l'emploi et estime que l'économie circulaire pourrait créer 700 000 nouveaux emplois d'ici 2030.

Le modèle d'économie circulaire repose sur une nouvelle approche rendue possible par l'innovation . L'innovation technologique est avant tout nécessaire pour créer des synergies industrielles et des liens entre la fin et le début des différents cycles de production, ainsi que pour concevoir de nouvelles solutions matérielles. Mais elle implique également une innovation législative , essentielle pour faciliter et permettre l'utilisation de ce qui est actuellement considéré comme un déchet comme nouvelle matière première. Enfin, elle implique une innovation comportementale , car l'économie circulaire adopte un nouveau mode de consommation qui doit également être encouragé par les consommateurs.

Bien que ces concepts soient désormais consolidés, les chiffres montrent que l'économie circulaire est encore loin d'être le paradigme dominant. Selon le Selon le Circularity Gap Report 2025 , l'économie mondiale consomme 106 milliards de tonnes de matériaux par an. Parmi ceux-ci, seulement 6,9 % proviennent du recyclage : un pourcentage en baisse de 2,2 points de pourcentage par rapport à 2015. S'il est vrai que la quantité de matériaux recyclés a augmenté de 200 millions de tonnes entre 2018 et 2021, la consommation a simultanément connu une telle croissance qu'elle a totalement annulé ces progrès. Pour élaborer des stratégies de transition circulaire efficaces et réalistes, il est essentiel de reconnaître les défis – technologiques, économiques et culturels – à relever.

De nombreux secteurs industriels sont confrontés à des limitations techniques dans la conversion de leurs processus à l'économie circulaire : la disponibilité limitée de matériaux recyclés de haute qualité, les difficultés de séparation des matériaux composites et l'absence de technologies de récupération efficaces ou de systèmes de logistique inverse n'en sont que quelques exemples. À cela s'ajoutent le manque de compétences spécialisées , notamment dans les petites et moyennes entreprises , ainsi que les résistances culturelles et organisationnelles.

La transition vers une économie circulaire, qu'elle soit spontanée ou imposée par la réglementation, peut nécessiter la réaffectation d'installations, l'expérimentation de nouveaux modèles économiques et la conduite de recherches et développement sur de nouveaux matériaux ou produits. Autant d'activités qui nécessitent des investissements initiaux importants, souvent assortis de résultats à moyen et long terme à évaluer. Les possibilités d'accès à des financements publics ou à diverses incitations peuvent au moins partiellement compenser ce risque entrepreneurial.

Pour qu'un secteur soit considéré comme mature, des définitions, des indicateurs et des normes partagés à l'échelle internationale sont essentiels. C'est la seule façon pour les entreprises de mesurer leurs progrès, de se comparer à leurs concurrents et de communiquer de manière crédible sur leurs performances. Parmi les outils émergents figurent la norme ISO 59010 (Économie circulaire – Lignes directrices) et les normes ESRS E5 pour le reporting développement durable, conformément à la Directive sur le reporting développement durable des entreprises (DSRD).

Un tel changement de paradigme requiert la participation active des entreprises. Cette participation doit cependant être coordonnée et encouragée par la réglementation. Dans ce domaine également, l'Union européenne entend montrer la voie.

L'Union européenne a déployé des efforts considérables pour développer l'économie circulaire grâce à ses plans d'action successifs. Le premier, qui s'est déroulé de 2016 à 2019, comprenait 54 actions , toutes menées à bien. Il s'agit notamment de l'adoption d'une méthodologie unique pour mesurer le gaspillage alimentaire , de protocoles volontaires pour la gestion des déchets de construction et de démolition, de mesures pour lutter contre les fausses allégations écologiques, etc. Le deuxième plan d'action pour l'économie circulaire, lancé en mars 2020 , contient 35 actions qui doivent être adoptées progressivement, sans échéance unique. Parmi les actes législatifs déjà en vigueur figurent l'écoconception des produits durables (ESP), la directive d'habilitation, qui interdit les allégations écologiques ambiguës et invérifiables, la directive sur le droit à la réparation, le règlement sur les déchets d'emballages (PPWR) et le règlement sur les piles.

Le deuxième Plan d'action pour l'économie circulaire s'inscrit dans le cadre du Pacte vert pour l'Europe , ce plan colossal de transition verte dont l'objectif premier est de réduire à zéro les émissions nettes de l'Union européenne d'ici 2050. Après l'annonce du Pacte vert, l'apparition de la pandémie a bouleversé l'agenda politique, mais les préoccupations environnementales sont restées vives. En effet, la première Commission européenne, sous la direction d'Ursula von der Leyen, a décrété que 30 % du fonds Next Generation EU (le soi-disant Plan de relance) devaient être investis spécifiquement dans le Pacte vert.

L'Italie , principal bénéficiaire de ces fonds, a consacré 55,5 milliards d'euros à la mission « Révolution verte et transition écologique » de son Plan national de relance et de résilience (PNRR). Cette mission aborde également l'économie circulaire, avec 600 millions d'euros pour des projets hautement innovants de traitement et de recyclage des déchets issus des chaînes d'approvisionnement stratégiques (tels que les équipements électriques et électroniques, le papier et le carton, les textiles et les plastiques) et 1,5 milliard d'euros pour la construction de nouvelles installations de gestion des déchets et la modernisation des installations existantes.

Les réglementations citées impliquent une longue série d'obligations très concrètes pour les entreprises : on peut citer, entre autres, l'introduction d'un passeport produit numérique, l'interdiction de la destruction des textiles invendus et l'introduction de critères environnementaux dans les appels d'offres publics, autant d'exigences imposées par le règlement sur l'écoconception. Outre les exigences réglementaires, la pression des consommateurs et des investisseurs va également dans ce sens.

Mettre en œuvre l'économie circulaire au sein d'une entreprise ne se limite pas à des initiatives ponctuelles : il faut au contraire une approche intégrée, holistique et fondée sur les données. Il s'agit d'une évolution radicale, car elle dépasse le cadre d'une seule ligne de produits et nécessite de repenser les processus, voire l'ensemble du modèle économique. C'est pourtant la seule voie qui puisse garantir des résultats concrets et durables , tant sur le plan environnemental qu'économique.

L'analyse du cycle de vie (ACV ) repose sur une méthodologie internationale normalisée établie par les normes ISO 14040 et ISO 14044. Elle mesure essentiellement les impacts environnementaux associés à chaque phase d'un produit ou d'un service, de l'approvisionnement en matières premières à l'utilisation par le consommateur et à la fin de vie. Cette cartographie permet aux entreprises d'identifier précisément les points critiques nécessitant une intervention, évitant ainsi de gaspiller des ressources dans des interventions destinées à produire des résultats marginaux.

L'économie circulaire ne se limite pas à la conception et à l'élimination des produits, mais affecte également les modèles économiques , trouvant son expression dans des pratiques telles que :

• partage de véhicules (autopartage, vélopartage, etc.) ou d’espaces (coworking) ;
• produit en tant que service , c'est-à-dire location ou leasing ;
• la récupération et la régénération des composants usagés ;
• l'offre de services après-vente tels que les réparations .

Pour structurer systématiquement les stratégies environnementales et donner une crédibilité externe à leurs engagements en matière d’économie circulaire, les entreprises peuvent obtenir des certifications reconnues au niveau européen ou international :

• ISO 14001 : Il s’agit de la norme internationale relative aux systèmes de management environnemental. Elle n’impose pas de résultats environnementaux spécifiques, mais aide les organisations à définir des objectifs, des procédures et des outils pour suivre et améliorer leurs performances.
• Écolabel européen : Il s'agit de l'écolabel européen attribué aux produits ou services ayant un impact environnemental réduit tout au long de leur cycle de vie. Reconnu dans toute l'Union européenne, il est particulièrement répandu dans les secteurs du textile, du tourisme, des détergents et du papier.

Ces certifications sont également utiles pour le reporting ESG, la participation aux appels d’offres publics et l’accès aux fonds européens pour la transition écologique.

Les exemples d'économie circulaire et les initiatives qui en reprennent les principes se multiplient. Nous en présentons ici sept en particulier, promus par Barilla, IKEA, Too Good To Go, Lavazza, Patagonia, Econyl et Caviro.

Un exemple historique est la collaboration, initiée en 2014, entre Favini , fabricant italien de papier, et Barilla , qui a donné naissance au projet « CartaCrusca » . Grâce à cette synergie, Barilla récupère le son issu de la mouture des céréales utilisées par l'entreprise (blé, orge, seigle) et Favini l'utilise pour produire du papier destiné à l'emballage de certains produits Barilla, notamment ceux de la gamme « Selezione Italiana ».

La multinationale suédoise s'est engagée à devenir une entreprise circulaire d'ici 2030. Pour atteindre cet objectif, l'entreprise met en œuvre une série de pratiques telles que la récupération de matériaux et la régénération des produits, ce qui lui permet déjà de proposer des produits fabriqués à 100 % à partir de déchets de production et de matériaux recyclés . Les clients ont également la possibilité de revendre leurs meubles IKEA usagés, qui sont ensuite réintroduits sur le marché grâce au « Curlity Corner ». La chaîne propose également des pièces détachées et un service de réparation des modules défectueux.

Too Good To Go est l'application qui lutte contre le gaspillage alimentaire . Grâce à cette plateforme, vous pouvez commander une « boîte surprise » : un colis contenant les restes alimentaires des supermarchés, boulangeries, restaurants et autres épiceries. Ainsi, le magasin évite de jeter les invendus ; les clients bénéficient ainsi de prix très réduits.

En collaboration avec Novamont , une entreprise chimique italienne active dans le secteur des bioplastiques, Lavazza produit depuis 2015 une capsule biodégradable qui peut être éliminée comme déchet organique et devenir un compost fertile, même avec du marc de café usagé. La recherche et le développement se sont poursuivis jusqu'en 2025, date à laquelle l'entreprise a lancé une capsule fabriquée exclusivement à partir de café moulu pressé , utilisable avec une machine spécialement conçue : une sorte de « capsule sans capsule » qui ne produit aucun déchet.

Patagonia a été la première entreprise à produire des vêtements en polaire en 1993 L'utilisation de bouteilles en plastique recyclées (polyester recyclé) réduit la dépendance au pétrole comme matière première. La marque utilise également du nylon recyclé, issu de fibres, de fils et de chutes de tissage post-consommation issus de déchets post-industriels, pour produire certaines de ses vestes et vêtements techniques.

De plus, depuis plusieurs années, la marque, devenue ambassadrice mondiale du développement durable, a mis en place la « Garantie Porté », qui garantit aux consommateurs la réparation gratuite (hors frais d'expédition locaux pour l'envoi du colis au centre de collecte régional) des vêtements cassés ou présentant des défauts de qualité. Dans son centre Porté , Patagonia s'efforce de préserver la longévité des vêtements en les réparant et en les recyclant.

Econyl , produit phare d' Aquafil , est un fil de nylon régénéré issu de la récupération, de la purification et de la transformation de filets de pêche, de chutes de tissus, de tapis usagés et de plastiques industriels. Ces matériaux auraient autrement été jetés ou, pire encore, rejetés en mer. Ses caractéristiques sont identiques à celles du nylon conventionnel, fabriqué à partir d'hydrocarbures. Parmi les marques qui ont choisi Econyl pour leurs collections, on compte Prada, Arena, Stella McCartney, Burberry et Gucci.

Caviro , coopérative viticole comptant 12 000 vignerons répartis dans sept régions et surtout connue pour sa marque Tavernello , a depuis longtemps intégré les principes de l'économie circulaire à son modèle de production. Les déchets issus de la transformation du raisin, tels que le marc et les lies, sont collectés avec les tontes de gazon et les tailles, puis régénérés pour produire, selon le type de déchet et le procédé utilisé, de l'alcool éthylique, de l'acide tartrique naturel, des extraits, des engrais ou de l'énergie. Ce cycle vertueux, qui débute par la récolte et se poursuit par la régénération , se conclut par la restitution : les produits obtenus sont vendus ou utilisés dans les champs.