Des robotaxis chinois qui ne cèdent pas le passage

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Shenzhen . Les robotaxis, ou taxis autonomes , gagnent en popularité aux États-Unis, où Waymo, leader du secteur, exploite une flotte de Jaguars de pointe entre San Francisco et Phoenix. En Chine, autre superpuissance mondiale, la zone de test concerne un plus grand nombre de villes et d'entreprises, mais reste limitée à quelques quartiers spécifiques de ses mégapoles . Nous sommes montés à bord d'un robotaxis exploité par l'une de ces entreprises, Xiao Ma, littéralement « petit cheval », anglicisé sous le nom de Pony.ai (une société désormais cotée au Nasdaq) à Shenzhen, et avons découvert quelques aspects intéressants.

L'expérience est complexe pour un Occidental dès la réservation : Pony.ai n'est pas une application autonome, mais un mini-programme WeChat intégré à la super-application chinoise. La réservation nécessite au moins une compréhension superficielle des idéogrammes. Contrairement à ses concurrents occidentaux, on ne peut monter à bord du véhicule que par des points précis indiqués sur la carte, ce qui rend la navigation difficile et offre une expérience utilisateur très médiocre.

La voiture est une Lexus robuste, sans équipement particulier, hormis les haut-parleurs qui permettent au véhicule de communiquer avec ses passagers en mandarin. Pony a la réputation d'avoir la conduite la plus agressive du marché, surtout après que ses six véhicules d'essai aux États-Unis ont été arrêtés après que l'un d'eux a heurté des panneaux de signalisation. Le véhicule fait preuve d'audace dès le premier passage piéton, lorsqu'il envahit le passage piéton, anticipant les piétons et les motos électriques qui s'apprêtent à traverser – une chose impensable pour les robotaxis américains . Il est également vrai que les rues de Shenzhen, comparées à celles de Californie ou de Phoenix, sont plus simples, comme il est normal dans une ville fondée il y a quarante ans, mais aussi considérablement plus complexes en raison de la variété et de la quantité de véhicules qui les traversent. Il en résulte une conduite syncopée, faite d'accélérations brusques où la vitesse enregistrée dépasse parfois de plusieurs kilomètres la vitesse affichée .

Le panneau de contrôle du cockpit est bien conçu : les écrans accessibles aux passagers diffusent des vidéos promotionnelles où un chauffeur de taxi âgé se montre impressionné par la technologie qui lui ravira vraisemblablement son poste, tandis que les jeunes et ambitieux cofondateurs de l'entreprise alternent avec des influenceurs attrayants pour expliquer la révolution que Pony.ai entend apporter au marché. Certaines fonctionnalités sont expliquées dans le menu, disponible en mandarin et en anglais . L'un des principaux problèmes survient lorsqu'on appuie sur le bouton menant aux conditions générales, notamment concernant la confidentialité et les enregistrements vidéo dans le cockpit : dans ce cas, la version bilingue est désactivée, et on se retrouve face à un mur d'idéogrammes qui empêche de connaître ses droits.

Le trajet de quatorze minutes se termine à un prix dérisoire, comparable, mais légèrement inférieur, aux tarifs déjà excellents proposés par Didi, le Uber chinois : moins d’un yuan par minute, soit environ un euro et soixante centimes pour l’ensemble du trajet, soit moins que le coût moyen d’un trajet en transports en commun européen. De plus, les berlines électriques ne coûtent plus ici plus de douze mille euros, grâce au double effet des vastes économies d’échelle qui rendent les batteries (qui représentent environ 40 % du coût d’un véhicule électrique) extrêmement abordables, et des généreuses subventions gouvernementales accordées aux quelques entreprises du secteur, parmi la trentaine, qui ont survécu aux turbulences de la concurrence commerciale acharnée de la dernière décennie.

Si la circulation du futur sera régie par des véhicules qui répondent différemment à l'étiquette et aux dilemmes éthiques selon l'endroit où ils sont fabriqués, alors préparons-nous à un avenir proche de voitures autonomes alimentées à l'adrénaline qui ne nous laisseront pas la priorité .

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