L'image la plus claire à ce jour de l'intrus dans le système solaire

Le télescope spatial Hubble , piloté par la NASA et l'Agence spatiale européenne, a capturé l' image la plus nette jamais obtenue du dernier intrus du Système solaire : la comète interstellaire 3I/Atlas , troisième « visiteur » de notre Système solaire (après 'Oumuamua et la comète 21/Borisov ), découverte début juillet. Ce résultat a permis d'estimer plus précisément la taille de son noyau glacé , qui pourrait mesurer entre 320 mètres et 5,6 kilomètres de diamètre. C'est ce qu'indique une étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters et déjà disponible sur le site arXiv. Bien que les images de Hubble imposent des limites plus strictes à la taille du noyau que les estimations précédentes réalisées depuis la Terre, le « cœur » solide de la comète ne peut actuellement pas être observé directement . L'utilisation d'autres instruments, comme le télescope spatial James Webb, nous permettra d'affiner nos connaissances sur ce corps céleste unique, notamment sa composition chimique. Sur l'image capturée par Hubble, on peut reconnaître un panache de poussière , éjecté du côté de la comète chauffé par le Soleil, ainsi qu'une trace de queue de poussière s'éloignant du noyau. Les données recueillies montrent un taux de perte de poussière cohérent avec celui des comètes détectées pour la première fois à environ 480 millions de kilomètres du Soleil. Ce comportement est très similaire à celui des comètes liées au Soleil et originaires de notre Système solaire . La grande différence est que ce visiteur interstellaire provient d'un autre système solaire , dans une autre région de la Voie lactée. 3I/Atlas se déplace à environ 210 000 kilomètres par heure , la vitesse la plus rapide jamais enregistrée pour un visiteur du Système solaire : cela prouve que la comète erre dans l'espace interstellaire depuis plusieurs milliards d'années , gagnant de l'élan grâce à l'effet de fronde gravitationnelle généré par les innombrables étoiles et nébuleuses qu'elle a rencontrées au cours de son voyage.