Les négociations tarifaires entre les États-Unis et la Chine ne sont « qu’une exploration initiale »

Depuis que le président américain Donald Trump a imposé début avril un tarif initial de 34 % sur tous les produits en provenance de Chine, les deux plus grandes économies du monde alternent entre un langage belliqueux et des invitations mutuelles à ouvrir des négociations. La Chine est « prête au dialogue », mais si les États-Unis préfèrent se battre, la Chine est également prête à cela, a-t-il déclaré. Donald Trump a affirmé que les Chinois étaient « désespérés de parvenir à un accord » et qu’il attendait leur appel.

Mais dans le même temps, des accusations amères ont été entendues des deux côtés : selon Trump, les États-Unis étaient « arnaqués », selon Pékin, la Chine était « harcelée ». En représailles, les deux pays ont multiplié les tarifs douaniers jusqu'à ce qu'un embargo commercial soit effectivement instauré, comme l'a reconnu la semaine dernière le secrétaire américain au Trésor Scott Bessent.

Les deux pays semblent désormais prudemment disposés à négocier. Mercredi, il a été annoncé que de hauts responsables chinois et américains se rencontreraient à Genève ce week-end pour discuter de la guerre commerciale émergente.

Pendant ce temps, les conséquences se font sentir : Los Angeles, le plus grand port à conteneurs des États-Unis, avec la Chine comme principal partenaire commercial, voit désormais son trafic de marchandises diminuer de 35 % par rapport à l'année dernière, a déclaré le PDG Gene Seroka. Certains cargos déjà en route ont fait demi-tour. Et les consommateurs américains le remarqueront, a-t-il averti : « Si rien n’est fait, nous aurons des pénuries et moins de choix, à la fois dans les rayons et dans les boutiques en ligne. »

La Chine a publié vendredi des chiffres d'exportation étonnamment bons : bien que les exportations vers les États-Unis aient chuté de 21 % en avril, cela a été compensé par une augmentation significative des exportations vers d'autres pays asiatiques et l'Europe. Dans l’ensemble, les exportations chinoises ont augmenté de 8,1 % en avril par rapport à l’année dernière.

C’est un coup de pouce pour la Chine dans le cadre des négociations avec les Américains ce week-end à Genève – cela montre qu’elle est beaucoup moins dépendante des exportations vers les États-Unis qu’auparavant. Mais les analystes préviennent qu'une partie de cette croissance est temporaire : les entreprises d'Asie du Sud-Est, par exemple, se seraient précipitées pour importer des matières premières et des produits semi-finis chinois afin de fournir autant que possible avant l'entrée en vigueur des droits de douane suspendus par les États-Unis pour ces pays. Et de nombreux pays, afin d’empêcher le dumping des produits chinois, ont désormais annoncé leurs propres tarifs douaniers, qui n’étaient pas en vigueur en avril. La guerre commerciale pourrait menacer 16 millions d'emplois en Chine, estime Goldman Sachs.

Les deux gouvernements ont compris que la situation actuelle n’était pas tenable. Cela était déjà évident lorsque Washington a exempté les produits microélectroniques chinois, y compris les smartphones , des droits de douane en avril. La Chine a également établi une liste de produits américains difficiles à remplacer – comme certains médicaments et produits chimiques – qui ne seront pas soumis à des taxes supplémentaires.

Mais après tout ce langage combatif, ni Xi ni Trump ne pouvaient se permettre de cligner des yeux devant leur propre public. Ces dernières semaines, les deux parties ont affirmé à plusieurs reprises que l’autre avait demandé une rencontre, ce qui a ensuite été refusé par l’autre partie.

La réunion de ce week-end a donc nécessité une certaine flexibilité diplomatique et une aide suisse. Bessent et le représentant au commerce Jamieson Greer rencontreront officiellement le vice-Premier ministre chinois He Lifeng à Genève samedi, plus ou moins par hasard. Bessent est en Suisse pour un entretien avec la présidente fédérale Karin Keller-Sutter , alors qu'il visite l'Europe à l'invitation des gouvernements suisse et français. « Cette rencontre a été demandée par les Américains », a souligné jeudi le porte-parole Lin Jian lors d'une conférence de presse du ministère chinois des Affaires étrangères, et la Chine n'y est pas le moins du monde réticente.

Les Chinois aimeraient savoir ce que veulent réellement les Américains

Un article de « Zhong Sheng », pseudonyme sous lequel paraissent les commentaires du Parti communiste chinois sur la politique étrangère, paru jeudi dans le Quotidien du Peuple, a clairement indiqué que Pékin s'attend néanmoins à ce que Washington fasse le premier pas : « Si les États-Unis veulent sincèrement résoudre les problèmes par le dialogue et la négociation, ils devraient traduire leurs déclarations en ajustements politiques substantiels. »

Reste à voir si cela est réaliste. Mercredi, Trump a déclaré qu'une réduction des droits de douane de 145 % était hors de question, mais vendredi, le président américain, toujours aussi erratique, a soudainement publié sur les réseaux sociaux que 80 % lui semblait acceptable : « C'est à Scott B. de décider. »

Mais un accord ne sera probablement pas trouvé immédiatement à Genève, avait déclaré plus tôt M. Bessent . « Nous devons d’abord désamorcer la situation avant de pouvoir avancer. »

Bert Hofman, professeur à l’Institut de l’Asie de l’Est de l’Université nationale de Singapour et ancien directeur de pays pour la Chine à la Banque mondiale, le pense également. « Ce n'est qu'une première exploration. Les Chinois aimeraient savoir ce que veulent réellement les Américains. Ce n'est pas clair pour eux, et je ne le suis pas non plus. Ils veulent sonder l'état d'esprit : est-ce vraiment sérieux ? »

Un rendez-vous de suivi est probablement le meilleur résultat possible. « Il faut espérer que tout se passera plutôt bien ce week-end et qu'un résultat concret en sortira, sous la forme d'un ordre du jour. Puis, un rendez-vous pour une prochaine réunion. »

De petites concessions peuvent briser la glace. Plusieurs médias américains ont rapporté que Pékin enquête sur la possibilité de s'adapter à Washington dans la lutte contre le fentanyl, une drogue synthétique qui fait de nombreuses victimes aux États-Unis. Les matières premières utilisées proviennent principalement de Chine, qui, selon Trump, ne fait pas assez pour lutter contre ce commerce.

En représailles, Trump a imposé des droits d’importation de 20 % sur tous les produits chinois plus tôt cette année. « Si la Chine prend des engagements dans ce domaine, les États-Unis pourraient dire : nous réduirons les droits de douane qui s’appliquent actuellement au fentanyl. » Une autre option serait d’exempter certains secteurs, pense Hofman. « Cela pourrait aussi être un signe de bonne volonté, certes modeste mais important. Mais je ne vois pas les choses aller plus loin. »