Le dinosaure possédait l'armure la plus bizarre jamais découverte, avec des pointes de plus d'un mètre de long

Le plus ancien membre du groupe des ankylosaures (dinosaures célèbres pour leur armure quasi imprenable) possédait un dos qui ressemblait aux murs d'une prison de haute sécurité. Son corps compact était orné de « pieux » osseux pouvant atteindre plus d'un mètre de long et s'étendant de son cou à sa queue, révèle une nouvelle étude .

La surprise suscitée par la découverte des fossiles, révélée mercredi dernier (27) dans la revue scientifique Nature , vient du fait que des structures aussi élaborées sont apparemment apparues dès les premiers jours du groupe. Il s'agit d'une « armure dermique d'une complexité unique, différente de celle de tout autre vertébré, éteint ou actuel », écrivent les auteurs de l'étude, dirigée par Susannah Maidment, du Muséum d'histoire naturelle de Londres .

La créature, nommée Spicomellus afer (du latin « collier d'épines africain »), a été découverte au Maroc et vivait au Jurassique moyen, il y a environ 170 millions d'années. L'espèce avait déjà été décrite avant la nouvelle étude, à partir d'un fragment de côte auquel était attachée une colonne vertébrale, mais son association avec le groupe des Ankylosauria n'avait pas encore été définitivement confirmée.

Avec la découverte de nouveaux fossiles, le doute ne semble plus permis, affirment Maidment et ses collègues. Le matériel nouvellement analysé est un squelette partiel appartenant à la collection de l' Université Sidi Mohamed Ben Abdellah, une institution située à Fès, au Maroc.

Les os fossilisés comprennent des vertèbres allant du cou à la queue, six côtes auxquelles sont fusionnées des épines de la région dorsale, et des os des hanches et des jambes, ainsi que des plaques osseuses qui constituaient l'armure de S. afer .

La connexion directe des longues épines aux côtes est un phénomène jamais observé auparavant chez aucune autre espèce, et l'extrémité de la queue était également recouverte de structures acérées, comme la masse utilisée par certains guerriers médiévaux. On estime que l'animal atteignait environ quatre mètres de long, une taille modeste comparée aux dinosaures herbivores de son époque.

Bien que la partie osseuse des épines atteigne une longueur maximale de 87 cm, les chercheurs considèrent qu'il est très probable que les structures, à l'époque de la vie, étaient encore plus longues, étant recouvertes d'une gaine de kératine (la molécule des ongles et des cheveux), comme c'est le cas des cornes des bœufs modernes.

Bien que les ankylosaures aient continué d'exister jusqu'à la fin de l' ère des dinosaures , dans la phase terminale du Crétacé, il y a 66 millions d'années, le plus curieux est que les formes les plus récentes ne se rapprochent même pas de la complexité et de l'exubérance de l'armure de l'espèce marocaine.

De plus, la grande majorité des ankylosaures proviennent du supercontinent Laurasia, qui comprenait des régions telles que l'Europe actuelle, l'Asie (hors Inde ) et l'Amérique du Nord. Cependant, S. afer , étant africain, vivait sur le supercontinent Gondwana, la zone qui englobait également l'Amérique du Sud, l'Antarctique et l'Australie (ces deux derniers contiennent également des traces du groupe Ankylosauria, mais déjà au Crétacé). Le degré exact de parenté entre l'espèce épineuse et les autres membres du groupe n'est pas clair à 100 % ; elle n'est pas très proche des autres espèces du supercontinent Gondwana, par exemple.

Ce qui semble indiscutable, en revanche, c'est l'ancienneté du fossile et son étrangeté. L'équipe propose une explication possible de la profusion d'épines chez l'animal : elles n'auraient pas véritablement eu une fonction défensive, mais seraient liées à ce qu'on appelle la sélection sexuelle, c'est-à-dire aux ornements étranges et exagérés que les animaux développent fréquemment au cours de leur évolution pour attirer des partenaires.

Si cette idée est correcte, l'apparence de S. afer serait l'équivalent d'une queue de paon, avec un aspect plus « rock ». Au fil du temps, les ankylosaures ont développé des ornements plus fonctionnels, notamment en matière de protection, ce qui expliquerait la disparition de formes plus extravagantes, comme l'espèce africaine.