Bienvenue dans la boutique Orb de Sam Altman

Juste en face d' Union Square, au cœur de San Francisco, vous trouverez une salle remplie d'orbes.

La startup World (anciennement Worldcoin) vient d'annoncer son expansion aux États-Unis . Des vitrines minimalistes dédiées à son produit phare, l'orbe à balayage oculaire, sont désormais ouvertes dans six villes. L'objectif de l'entreprise est de mieux identifier les humains à l'ère de l'IA avancée, où les supercheries artificielles deviennent de plus en plus difficiles à détecter. Désormais, avec un orbe, vous scannez votre globe oculaire, stockez ces données sur la blockchain et confirmez votre « humanité » pour effectuer des achats, jouer à des jeux vidéo ou (bientôt) vous inscrire à des applications de rencontre.

Le 1er mai, l'élégant établissement de San Francisco comptait plus d'agents de relations publiques que de clients, la numérisation des globes oculaires étant strictement réservée aux rendez-vous. Il est clair que les globes oculaires ne peuvent pas être achetés dans la boutique, dont l'objectif est de permettre aux utilisateurs d'accéder à la technologie de numérisation oculaire de World (et de présenter des gadgets comme le prochain Orb Mini, un appareil de la taille d'un iPhone dont la sortie est prévue l'année prochaine). La pièce maîtresse de la boutique était une structure en contreplaqué avec huit globes oculaires prêts à être utilisés. Certaines personnes ayant pris rendez-vous à l'avance ont rencontré des problèmes lors de la numérisation de leurs globes oculaires, ce qui a semblé perturber les employés contractuels.

Après m'être faufilée entre des dizaines de journalistes et d'employés, j'ai discuté avec une femme bien habillée qui se tenait devant un globe oculaire, prête à se faire scanner les yeux. Elle avait entendu parler de l'entreprise par son mari, m'a-t-elle dit, et était en train de télécharger ses données biométriques sur son téléphone.

L'ambiance du magasin était similaire à celle que j'avais ressentie lors de la soirée de lancement la veille, qui avait tout d'un événement technologique prestigieux, avec l'énergie que seul un cycle de battage médiatique peut produire. Lors de la soirée, Anderson .Paak a interprété quelques titres inédits pour les participants. Un luminaire similaire en contreplaqué trônait au centre de la salle, baignée de lumières vives, tandis que le reste de la salle était baigné d'un bleu tamisé. La plupart des fêtards prenaient des selfies avec les orbes, les objets les plus instagrammables de la pièce.

De retour à la vitrine, les participants vêtus de blazers ajustés associés à des baskets impeccables sirotaient des cortados distribués par un barista sympathique.

« Les sentiments sont partagés », explique Kim Scott, qui travaille pour une agence de recrutement qui accompagne World. Elle avait scanné son œil la veille à la fête. Scott a confié avoir eu des doutes quant à l'expérience de l'orbe, mais après avoir réussi à déverrouiller son iPhone grâce à Face ID (selon elle) et à une photo de mariage prise chez elle, elle s'est sentie obligée de trouver une solution plus sécurisée. (Cependant, Face ID offre de solides protections contre ce type de piratage.)

Le personnel de la boutique de San Francisco était principalement composé de techniciens et d'ingénieurs (ainsi que d'un physicien !) qui hésitaient à parler à un journaliste. Si vous cherchiez à parler à quelqu'un qui n'avait pas de formation technique ou scientifique, la boutique de World le jour de l'ouverture n'était pas l'endroit idéal. Un passant, en route pour RSA, une conférence sur la cybersécurité qui se tenait cette semaine dans la ville, s'est toutefois arrêté pour poser quelques questions aux portiers avant de passer son chemin. Il m'a confié qu'il ne téléchargerait jamais ses informations sur l'orbe.

« C'est un concept génial, mais je ne suis pas sûr de sa sécurité », a-t-il dit. « Je ne veux pas partager mes informations biométriques juste pour obtenir un QR code », a-t-il ajouté. « Enfin, mon QR code est juste là, n'est-ce pas », en désignant son visage. « Et je peux l'utiliser à tout moment. »

Le lancement mondial de World a fait l'objet d'un examen réglementaire minutieux pour cette raison précise. L'entreprise a été temporairement interdite dans plusieurs pays, dont le Kenya, le Portugal et l'Espagne, et a reçu l'ordre de cesser ses activités à Hong Kong et au Brésil. Un haut responsable hongkongais a déclaré que le projet « comportait de graves risques pour la confidentialité des données personnelles ». La Corée du Sud a infligé une amende de près d'un million de dollars à World pour «  violations présumées dans la collecte et le transfert de données personnelles ». Lors d'une conférence de presse après la soirée de lancement, mon collègue a interrogé un panel de dirigeants sur l'interdiction au Brésil. Ils ont répondu qu'il s'agissait d'une « pause volontaire », car l'entreprise n'était pas autorisée à offrir son incitation crypto habituelle à l'inscription.

Lors de l'événement, un homme qui attendait dehors m'a dit qu'il avait pris rendez-vous pour 23h30, mais qu'il était arrivé une heure en avance et n'avait pas encore le droit d'entrer. Il était de passage en Pologne et m'a confié que son patron était venu à la fête la veille et qu'il était « super enthousiaste » à propos du concept de l'orbe. « Je ne sais pas si ça va être une révolution mondiale, mais je veux juste être dans le coup », a-t-il déclaré.

« Ma seule hésitation, c'est qu'ils sont gigantesques », a-t-il ajouté. « J'ai bien peur qu'ils puissent faire des choses dont nous ne serons pas au courant. C'est peut-être un peu louche, mais dans l'ensemble, la plupart des entreprises et des activités auxquelles nous participons ont des côtés plus douteux. »

De retour au magasin, Trevor Traina, directeur commercial de World, a donné une conférence de presse. Il a décrit World comme « l'idée originale de Sam Altman [PDG d'OpenAI] et d'Alex Blania [PDG de World] » et s'est livré à des éloges sur son expansion aux États-Unis et son ancien rôle de diplomate américain .

« De ce même cerveau incroyable, le cerveau de Sam Altman, après avoir introduit l’ère de l’intelligence artificielle, est venue l’intuition que dans cette nouvelle ère, nous, en tant qu’êtres humains, devrons savoir ce qui est réel et ce qui ne l’est pas, que nous devrons peut-être réellement prouver notre humanité », a déclaré Traina.

Après avoir répondu aux questions des médias sur la confidentialité des données et les problèmes techniques (que Traina a surnommés le « trac » d'Orb), j'ai demandé pourquoi les services de l'entreprise n'étaient pas disponibles à New York, ce que mes collègues et moi avions remarqué dans les petits caractères de l'annonce de lancement. « Nous avons lancé l'application hier soir », a-t-il affirmé. L'équipe communication de World l'a ensuite corrigé : si les New-Yorkais peuvent télécharger l'application, ils ne peuvent pas encore l'utiliser.