Il n'y a plus aucun engin spatial actif explorant Vénus.
CENTRE D'INFORMATION
Créé le 30 octobre 2025 à 15h25
Lancée en 2010, la sonde Venus Climate Orbiter, d'un coût de 300 millions de dollars, a produit 178 articles scientifiques en une décennie et a dépassé les attentes en atteignant trois fois la durée de mission prévue.
UN DÉPART DIFFICILE, UNE SOLUTION CRÉATIVE
Le voyage d'Akatsuki n'a pas commencé sans difficultés. La mission a été considérée comme un échec lorsque la sonde n'a pas réussi à se placer en orbite autour de Vénus en 2010 en raison d'une panne de son moteur principal. Cependant, la sonde a continué à orbiter autour du Soleil pendant cinq ans et a finalement réussi à se placer en orbite lors d'une seconde manœuvre en 2015.
La JAXA a résumé l'événement en ces termes : « Lorsque le moteur principal est tombé en panne, l'équipe a dû faire preuve d'ingéniosité. Une tentative de rentrée orbitale a été effectuée à l'aide de petits propulseurs conçus uniquement pour corriger l'attitude. Jamais auparavant une telle méthode n'avait permis d'obtenir un tel succès, mais l'exploration consiste précisément à repousser les limites du possible. » Grâce à cette remarquable réussite, Akatsuki a pu poursuivre l'étude de l'atmosphère vénusienne pendant près de dix ans.
Super vents sur la planète de l'enfer
Vénus est une planète dont la température de surface est suffisamment élevée pour faire fondre le plomb et dont la pression atmosphérique est 90 fois supérieure à celle de la Terre. Au lieu de s'aventurer dans ces conditions mortelles, Akatsuki a observé la couche nuageuse, c'est-à-dire les couches de l'atmosphère situées entre 50 et 70 kilomètres au-dessus de la surface.
Dans cette région, les vents soufflent 60 fois plus vite que la rotation de la planète. Ce phénomène, que les scientifiques appellent « super-rotation », était l'un des principaux sujets d'étude d'Akatsuki. En comparant des milliers d'images, la sonde a mesuré la vitesse de déplacement des nuages et a révélé que cette vitesse varie en fonction de l'heure solaire locale. Ceci a démontré que la super-rotation est alimentée par l'énergie thermique du Soleil.
CONSEILS POUR LA VIE
La JAXA a souligné que cette découverte est également importante quant à la possibilité de vie extraterrestre. Vénus orbite autour du Soleil en seulement 225 jours, mais tourne sur son axe en 243 jours. Cela signifie que la planète est quasiment en rotation synchrone, c'est-à-dire qu'elle fait toujours face au Soleil. Selon l'agence, de nombreuses exoplanètes découvertes dans l'univers pourraient également se trouver dans cet état.
Si la rotation extrêmement rapide de l'atmosphère de Vénus est due à la chaleur du Soleil, ce mécanisme pourrait redistribuer cette chaleur sur les exoplanètes en rotation synchrone, empêchant ainsi l'effondrement de leur atmosphère. Ceci pourrait potentiellement préserver des conditions favorables à la vie sur certaines exoplanètes.
VAGUES DE MONTAGNE ET NOUVELLES MISSIONS SUR VÉNUS
Akatsuki a découvert non seulement des mouvements de vent, mais aussi une formation en forme d'arc jusqu'alors inconnue dans l'atmosphère. Cette structure serait due à des ondes gravitationnelles provenant des hautes montagnes de Vénus. Ces ondes soulèvent les gaz de la basse atmosphère avec une force bien supérieure à celle observée sur Terre.
La JAXA a souligné la nécessité de nouvelles missions après Akatsuki. La NASA prévoit la mission DAVINCI, qui plongera directement dans l'atmosphère de Vénus, et le satellite VERITAS, qui cartographiera la surface et l'intérieur de la planète. L'Agence spatiale européenne (ESA) développe également la mission EnVision, qui étudiera simultanément l'atmosphère et la surface de Vénus.
Mais l'avenir de ces projets est incertain. Le projet de budget 2026 du président américain Donald Trump pour la NASA prévoit une réduction de 24 % des financements de l'agence et l'annulation de dizaines de missions scientifiques. Dans le contexte du blocage budgétaire qui a débuté le 1er octobre suite à un différend budgétaire, l'avenir des missions vers Vénus reste tributaire de l'issue des débats au Congrès.
L'HÉRITAGE D'AKATSUKI
Akatsuki a débuté sa mission avec six instruments scientifiques. Tous étaient fonctionnels lors de sa mise en orbite en 2015. Deux caméras infrarouges ont été désactivées en 2016, mais les quatre instruments restants ont continué à collecter des données de manière fiable jusqu'en 2024. Bien que la mission soit désormais terminée, les données recueillies par Akatsuki continueront d'être utilisées par la communauté scientifique pendant de nombreuses années. Selon la JAXA : « Akatsuki nous a non seulement révélé Vénus , mais aussi la capacité humaine à accomplir l'impossible. »
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