Le ministère de la Santé de RFK Jr. ordonne à un laboratoire étudiant des maladies infectieuses mortelles de cesser ses recherches.

Un centre de recherche des Instituts nationaux de la santé des États-Unis, chargé d'étudier le virus Ebola et d'autres maladies infectieuses mortelles, a reçu l'ordre du ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS) de l'administration Trump de cesser ses activités de recherche.

Selon un courriel consulté par WIRED, le Centre de recherche intégré de Frederick, dans le Maryland, a reçu l'ordre de cesser tout travail expérimental avant le 29 avril à 17 heures. Ce centre, qui fait partie de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), est situé sur la base militaire américaine de Fort Detrick. Il mène des recherches sur le traitement et la prévention des maladies infectieuses considérées comme « à conséquences graves », c'est-à-dire celles qui présentent des risques importants pour la santé publique. Il emploie 168 personnes, dont des fonctionnaires fédéraux et des sous-traitants.

Le courriel, envoyé par Michael Holbrook, directeur adjoint du confinement élevé au Centre de recherche intégré, indique que le laboratoire met fin aux études sur la fièvre de Lassa, le SRAS-CoV-2 et l'encéphalite équine de l'Est (EEE), une maladie rare mais mortelle transmise par les moustiques, signalée dans plusieurs États du nord des États-Unis. « Nous collectons autant d'échantillons que possible pour garantir la pertinence de ces études », précise-t-il dans le courriel. « Il ne nous a pas été demandé d'euthanasier des animaux ; ces animaux continueront donc d'être pris en charge. » Holbrook n'a pas répondu à une demande de renseignements de WIRED.

Le courriel indique que des représentants du Département de la Sécurité intérieure ont cadenassé les congélateurs des laboratoires de biosécurité de niveau 4, ceux dotés du plus haut niveau de confinement utilisé pour l'étude des microbes hautement dangereux. Il n'existe qu'une douzaine de laboratoires de niveau 4 en Amérique du Nord. Ces laboratoires travaillent sur les virus responsables des fièvres hémorragiques Ebola, Lassa et Marburg. Le Centre de recherche intégré est l'un des rares endroits au monde à pouvoir réaliser des examens d'imagerie médicale sur des animaux infectés par des agents de niveau 4.

« Le sacrifice pour la recherche est immense », déclare Gigi Kwik Gronvall, chercheuse principale au Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire, à propos de cette fermeture. « Si les équipements restent inutilisés pendant un certain temps, leur remise en état sera plus coûteuse. »

La directrice de l'établissement, Connie Schmaljohn, a également été mise en congé administratif, selon le courriel. Auparavant, Mme Schmaljohn était chercheuse principale à l'Institut de recherche médicale sur les maladies infectieuses de l'armée américaine. Elle est à l'origine de plus de 200 publications scientifiques et ses travaux ont conduit à plusieurs essais cliniques de vaccins inédits. Mme Schmaljohn n'a pas non plus répondu à une demande de renseignements de WIRED.

Dans une déclaration envoyée par courriel à WIRED, Bradley Moss, directeur de la communication du bureau des services de recherche du NIH, a confirmé l'arrêt des activités de recherche. « Le NIH a mis en place une pause de recherche – appelée « arrêt de sécurité » – au Centre de recherche intégré de Fort Detrick. Cette décision fait suite à l'identification et à la documentation de problèmes de personnel impliquant du personnel contractuel, qui ont compromis la culture de sécurité du centre, et ont conduit à cette pause. Pendant cette pause, aucune recherche ne sera menée et l'accès sera limité au personnel essentiel, afin de protéger le centre et ses ressources. »

Moss n'a pas précisé la nature des problèmes de personnel et a déclaré ignorer la durée de la pause de recherche. Le personnel n'a pas reçu de date de réouverture prévue.

Cette pause dans la recherche constitue la dernière perturbation en date pour les agences scientifiques fédérales, aprèsl'annonce fin mars par le secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr., de la perte de 10 000 emplois au sein de cette vaste agence fédérale de santé, notamment aux Instituts nationaux de la santé (NIH), à la Food and Drug Administration (FDA) et aux Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Ces licenciements massifs s'inscrivent dans le cadre d'un plan de restructuration mené par le Département de l'efficacité gouvernementale (DEA) du président Donald Trump.