Une valve magmatique « respirante » découverte sous un supervolcan

Bien que Yellowstone n’ait pas connu d’éruption majeure depuis des centaines de milliers d’années, il s’agit toujours d’un système volcanique actif. Situé à 3,8 kilomètres sous la surface, ce capuchon de magma récemment découvert fonctionne comme un couvercle, emprisonnant la chaleur et la pression à l'intérieur. En même temps, grâce à sa structure poreuse, il empêche le système d’exploser soudainement en libérant constamment une partie de la pression accumulée.

Cette découverte fournit aux scientifiques des informations plus claires sur l'origine du réservoir de magma de Yellowstone, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature.

« Nous savons depuis des décennies qu'il y a du magma sous Yellowstone, mais la profondeur exacte et la structure de sa limite supérieure ont toujours été un point d'interrogation », a déclaré Brandon Schmandt, professeur de sciences de la Terre, de l'environnement et des planètes à l'Université Rice. Schmandt a souligné que le réservoir existe depuis des millions d'années mais qu'il possède toujours une structure dynamique.

IL Y A EU TROIS GRANDES EXPLOSIONS AVANT

Yellowstone est l’un des plus grands systèmes volcaniques du monde. Il y a eu trois éruptions majeures au cours des 2,1 derniers millions d’années. La dernière éruption, qui a eu lieu il y a 640 000 ans, a couvert une superficie de 7 500 kilomètres carrés. Les scientifiques estiment qu'il faudra peut-être des milliers d'années avant que le volcan Yellowstone n'entre à nouveau en éruption, et rien ne garantit qu'un tel événement se produise.

Cependant, les éruptions volcaniques sont extrêmement difficiles à prévoir. C’est pourquoi des systèmes géants comme Yellowstone font encore l’objet d’études intensives.

Schmandt et son équipe ont concentré leurs recherches au nord-est de la caldeira. Cette région a été présentée comme un prochain point d’éclair potentiel dans des études précédentes. L’équipe a utilisé des camions vibrosismiques de 24 tonnes pour déterminer la profondeur de la limite supérieure du système magmatique.

Ces véhicules ont envoyé des ondes sismiques sous terre, créant de petits tremblements de terre. Alors que les ondes se reflétaient sur les différentes couches et revenaient à la surface, les chercheurs enregistraient les données et les analysaient.