La santé mentale au travail est menacée alors qu'une agence fédérale clé fait face à des coupes budgétaires

Dans le Connecticut, les ouvriers du bâtiment du syndicat Local 478 qui terminent un traitement contre la toxicomanie sont mis en relation avec un coach de rétablissement qui les consulte quotidiennement, assiste à des réunions de rétablissement avec eux et les aide à gérer leur retour au travail pendant un an.
En Pennsylvanie, les médecins qui postulent pour obtenir des qualifications dans les hôpitaux Geisinger ne sont pas tenus de répondre à des questions intrusives sur les soins de santé mentale qu'ils ont reçus, ce qui réduit la stigmatisation autour des cliniciens qui recherchent un traitement.
Le lieu de travail est devenu le nouveau terrain d'action pour la santé mentale. Cela signifie que les entreprises, employés comme superviseurs, doivent faire face à des crises allant de la dépendance au suicide. Ces deux initiatives, apparemment sans rapport, menées dans le Connecticut et en Pennsylvanie, ont un point commun : elles sont issues du travail d'un organisme fédéral peu connu, l' Institut national pour la sécurité et la santé au travail .
C'est l'une des principales agences fédérales qui mènent des efforts en matière de santé mentale au travail, depuis la diminution des taux alarmants de suicide parmi les travailleurs de la construction jusqu'à la lutte contre l'épuisement professionnel et la dépression parmi les travailleurs de la santé.
Mais après avoir considérablement gagné en popularité pendant la pandémie de COVID-19, ce travail est aujourd'hui menacé. L'administration Trump a licencié la majorité du personnel du NIOSH et propose de réduire considérablement son budget.
Le secteur privé et les organismes à but non lucratif pourraient peut-être combler une partie du déficit, mais leurs ressources ne peuvent égaler celles du gouvernement fédéral. De plus, certaines entreprises pourraient ne pas privilégier le bien-être des travailleurs au détriment des profits.
Selon une enquête menée par le cabinet de conseil en ressources humaines UKG, environ 60 % des salariés dans le monde déclarent que leur travail est le principal facteur affectant leur santé mentale. Une étude de 2015 publiée dans Management Science suggère que le stress au travail est à l'origine d'environ 120 000 décès et représente jusqu'à 8 % des dépenses de santé aux États-Unis chaque année.
« La santé mentale au travail est l'un des domaines les plus sous-estimés, mais pourtant essentiels, sur lesquels nous pourrions intervenir », a déclaré Thomas Cunningham, ancien spécialiste principal des sciences du comportement au NIOSH, qui a bénéficié d'un rachat cette année. « Nous commencions tout juste à bénéficier d'un soutien solide de la part de tous les acteurs concernés », a-t-il ajouté. « Cette administration a tout fait voler en éclats. »
Le NIOSH, créé en 1970 par la même loi qui a créé la plus connue Occupational Safety and Health Administration, est chargé de mener des recherches qui éclairent les réglementations en matière de sécurité au travail. Il est surtout connu pour avoir surveillé la pneumoconiose chez les mineurs de charbon et pour avoir testé les masques, comme les N95 utilisés pendant la pandémie de COVID-19.
Dans le cadre des licenciements massifs de fonctionnaires fédéraux ce printemps, le NIOSH devait perdre plus de 900 employés . Suite à la résistance des membres du Congrès – principalement en raison de la sécurité des mineurs de charbon et des premiers intervenants –, l'administration en a réintégré 328. On ignore si les travailleurs réembauchés se concentrent sur les initiatives en matière de santé mentale.
Au moins deux procès contestant ces licenciements sont en cours devant les tribunaux. Pendant ce temps, des centaines d'employés du NIOSH sont toujours en congé administratif , incapables de travailler.
Emily Hilliard, attachée de presse du ministère de la Santé et des Services sociaux, a affirmé dans un communiqué que « les fonctions essentielles de santé publique du pays demeurent intactes et efficaces », notamment le soutien aux mineurs de charbon et aux pompiers par l'intermédiaire du NIOSH. « L'amélioration de la santé mentale des travailleurs américains demeure une priorité essentielle pour le HHS, et ce travail se poursuit », a-t-elle écrit.
Elle n'a pas répondu aux questions spécifiques de KFF Health News concernant la question de savoir si des employés réintégrés du NIOSH dirigent des efforts de santé mentale ou qui poursuit ce travail.
Réduire les suicides et la toxicomanie dans le secteur de la construction et des minesPlus de 5 000 ouvriers du bâtiment se suicident chaque année, soit cinq fois plus que ceux qui décèdent des suites d'accidents du travail, selon le Centre de recherche et de formation en construction. Les données des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) montrent que les mineurs présentent également des taux élevés . De plus, près d'un cinquième des travailleurs des deux secteurs souffrent de troubles liés à la consommation de substances, soit le double du taux observé chez l'ensemble des travailleurs américains, selon un rapport du NORC de l'Université de Chicago et du National Safety Council.
Kyle Zimmer a identifié ces problèmes dès 2010. C'est alors qu'il a lancé un programme d'aide aux membres pour la section locale 478 de l'Union internationale des ingénieurs d'exploitation du Connecticut. Il a embauché un clinicien agréé et a noué des partenariats avec des centres de soins locaux.
Au début, les travailleurs ont réagi, a déclaré Zimmer, qui a récemment pris sa retraite après 25 ans au sein du syndicat, dont beaucoup en tant que directeur de la santé et de la sécurité.
Ils pensaient que « si je m’exprime sur ce sujet, je serai mis à l’écart par l’industrie », a-t-il déclaré.
Mais petit à petit, cela a changé, avec l’aide du NIOSH, a déclaré Zimmer.
L'agence a développé une approche de la sécurité des travailleurs appelée « Santé Totale des Travailleurs » , qui identifie la santé physique et mentale comme un élément essentiel de la sécurité au travail. Elle met également l'accent non plus sur la manière dont les individus peuvent assurer leur propre sécurité, mais sur la manière dont les politiques et les environnements peuvent être modifiés pour assurer leur sécurité.
Au fil des décennies, le concept s'est propagé des revues de recherche et des universités aux conférences industrielles, aux syndicats et, finalement, aux travailleurs, a expliqué Zimmer. Les gens ont commencé à accepter que la santé mentale était une question de sécurité au travail, a-t-il ajouté. Cela a ouvert la voie au programme de santé des mineurs du NIOSH pour développer des ressources sur la dépendance et à Zimmer pour mettre en place le programme de coaching en rétablissement dans le Connecticut.
« Nous avons considérablement réduit cette stigmatisation », a déclaré Zimmer.
D'autres pays ont fait davantage de progrès en matière de santé mentale au travail, a déclaré Sally Spencer-Thomas , coprésidente du groupe d'intérêt spécialisé sur le lieu de travail de l'Association internationale pour la prévention du suicide. Mais avec le développement de l'approche « Total Worker Health », un rapport du médecin général de 2022 sur le sujet et l'intensification des recherches, les États-Unis semblent enfin rattraper leur retard. Les récentes coupes budgétaires au NIOSH suggèrent que « nous perdons pied », a-t-elle ajouté.
L'année dernière, Natalie Schwatka , professeure adjointe au Centre pour la santé, le travail et l'environnement de la Colorado School of Public Health, a reçu une subvention de cinq ans du NIOSH pour créer une boîte à outils destinée à aider les dirigeants des industries à forte intensité de main-d'œuvre, telles que la construction et l'exploitation minière, à renforcer la sécurité et la santé mentale des travailleurs.
Si de nombreuses entreprises orientent les patients vers des traitements, rares sont celles qui se concentrent sur la prévention des maladies mentales, a déclaré Schwatka. Le financement du NIOSH « nous permet de réaliser des innovations que l'industrie n'aurait peut-être pas forcément mises en place ».
Son équipe prévoyait de tester la boîte à outils auprès de huit entreprises de construction au cours des prochaines années. Mais comme il restait peu d'employés du NIOSH pour traiter les renouvellements annuels, les fonds pourraient cesser d'affluer à tout moment.
Les conséquences de la perte de telles recherches ne se limitent pas au monde universitaire, a déclaré Zimmer. « La santé et la sécurité des travailleurs sont gravement menacées. »
Le secteur de la santé se prépare aux conséquences des coupes budgétaires du NIOSHDepuis longtemps, les cliniciens présentent des taux inquiétants de dépendance et de risque de suicide . Juste après le pic de la pandémie, une enquête du NIOSH a révélé que près de la moitié des professionnels de santé se sentaient épuisés et que près de la moitié envisageaient de chercher un nouvel emploi. L'agence a déclaré une crise de santé mentale au sein de ces effectifs.
Le NIOSH a reçu 20 millions de dollars dans le cadre de l'American Rescue Plan Act pour créer une campagne nationale visant à améliorer la santé mentale des professionnels de la santé.
Les résultats comprenaient un guide étape par étape pour les dirigeants d’hôpitaux afin d’améliorer les systèmes de soutien à leurs employés, ainsi que des conseils et des suggestions de langage pour que les dirigeants puissent discuter du bien-être et pour que les travailleurs puissent plaider en faveur de meilleures politiques.
Cunningham, spécialiste des sciences du comportement qui a quitté le NIOSH cette année, a contribué à la direction de ce projet. Il a expliqué que l'objectif était d'aller au-delà de la simple demande aux professionnels de santé de faire preuve de résilience ou de développer des compétences en méditation.
« Nous ne disons pas que la résilience est une mauvaise chose, mais nous essayons de souligner que ce n’est pas la première chose sur laquelle nous devons nous concentrer », a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, le NIOSH a suggéré d'éliminer les questions intrusives sur la santé mentale qui n'étaient pas pertinentes pour protéger les patients des formulaires d'accréditation des hôpitaux et d'offrir aux travailleurs plus d'informations sur la façon dont leurs horaires sont établis.
L'agence s'est associée à la Dr Lorna Breen Heroes' Foundation , du nom d'une médecin urgentiste qui s'est suicidée pendant la pandémie. La fondation a prolongé la campagne en aidant les systèmes de santé de quatre États à mettre en œuvre des éléments du guide et à s'inspirer les uns des autres.
Les dirigeants de la Fondation sont récemment apparus au Capitole avec Noah Wyle , qui joue un médecin urgentiste dans la série télévisée « The Pitt », pour plaider en faveur d'un renouvellement du financement fédéral pour ce travail.
Corey Feist , PDG et cofondateur de la fondation, a déclaré que le renouvellement du financement du NIOSH est essentiel pour diffuser ce guide dans tous les hôpitaux.
Sans ces ressources, « cela ne fera que retarder considérablement cette transformation des soins de santé qui doit avoir lieu », a-t-il déclaré.
Qui peut combler le vide ?TJ Lyons , un professionnel de la sécurité du secteur de la construction depuis plusieurs décennies qui a travaillé dans des entreprises de renom telles que Gilbane, Turner et DPR Construction, est convaincu que la santé mentale au travail restera une priorité malgré les coupes du NIOSH.
Les entrepreneurs généraux et les maîtres d'ouvrage prévoient depuis des années des lignes budgétaires pour le soutien en santé mentale, a-t-il expliqué, citant l'exemple d'un projet d'un milliard de dollars qui prévoyait la présence d'une clinicienne en santé mentale de garde quatre heures par semaine, plusieurs jours par semaine. Les ouvriers prenaient rendez-vous pour s'asseoir dans leur camionnette pendant leur pause déjeuner et discuter avec elle, a-t-il précisé.
Désormais, lorsque ces grandes entreprises sous-traitent à des entreprises plus petites, elles demandent souvent si les sous-traitants fournissent un soutien en matière de santé mentale aux travailleurs, a déclaré Lyons.
Mais d’autres sont sceptiques quant à la capacité de l’industrie à remplacer les efforts du NIOSH.
Plusieurs experts en sécurité au travail ont déclaré que les petites entreprises manquaient de moyens pour commander des études de recherche et que les grandes entreprises ne pouvaient pas en rendre les résultats publics, contrairement à une agence fédérale. Elles n'auraient pas non plus la même crédibilité.
« L'industrie privée va fournir ce que les gens qui la paient veulent fournir », a déclaré un employé du NIOSH et membre du syndicat de la Fédération américaine des employés du gouvernement, actuellement en congé administratif, à qui l'anonymat a été accordé par crainte de représailles professionnelles.
Sans l'attention du gouvernement fédéral à la santé mentale au travail, « des gens pourraient quitter le marché du travail », a-t-elle déclaré. « Des travailleurs pourraient mourir. »
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