Le problème politique des tarifs douaniers

A en croire les protectionnistes, les tarifs douaniers sont une sorte de remède miracle. Tout et n'importe quoi peut être résolu par des tarifs douaniers. Des prix trop bas ? Les tarifs les augmenteront. Des prix trop élevés ? Les tarifs les diminueront. Une entorse au genou ? Prenez deux tarifs et appelez-moi demain matin.

Certes, les tarifs douaniers peuvent sembler être un remède miracle qui peut être appliqué à n’importe quelle situation (aussi contradictoire soit-elle). Mais ce qui manque aux arguments de nombreux partisans des tarifs douaniers, c’est une analyse politique raisonnable. Je veux dire « raisonnable » au sens littéral : dérivée de la raison. Ou, comme le dit plus poétiquement James Buchanan , « la politique sans romance ». La politique compte. Beaucoup . Nous avons donc besoin d’un modèle politique raisonnable. L’hypothèse comportementale de base des modèles de choix publics est que les gens dans la sphère politique sont exactement les mêmes que dans la sphère du marché. S’ils sont égoïstes sur le marché, ils le seront aussi en politique. S’ils sont bienveillants sur le marché, ils le seront aussi en politique. Et surtout, les gens dans la sphère politique réagissent aux incitations, comme partout ailleurs.

Les partisans des tarifs douaniers ont souvent tort d’appliquer ce dernier point sur les incitations. Certes, ils vont parfois présenter les politiciens comme étant confrontés à des incitations, mais ils appliquent mal l’analyse. Prenons par exemple l’argument selon lequel les tarifs douaniers peuvent être utilisés comme des outils de négociation. On peut ainsi menacer une autre nation de tarifs douaniers, lui imposer les coûts de ces tarifs et la forcer à se plier à votre volonté (quelle qu’elle soit).

Le problème avec ce raisonnement est qu’il suppose à tort que les hommes politiques doivent assumer l’intégralité des coûts des droits de douane. Bien entendu, ce n’est pas le cas. Au mieux, les hommes politiques ne doivent assumer qu’une petite partie des coûts. La grande majorité des coûts retombe sur les citoyens des deux pays sous forme de pertes de revenus et d’importations. Il est hautement improbable que les hommes politiques soient désavantagés par les droits de douane alors que leurs citoyens le sont. Par conséquent, les hommes politiques n’ont aucune raison de changer de comportement. C’est pour cette raison que nous constatons que les droits de douane échouent systématiquement en tant qu’outil de négociation.

En fait, les soi-disant sanctions commerciales et les tarifs douaniers finissent par avoir l’effet inverse. L’embargo américain contre Cuba a renforcé le régime de Castro. Les tarifs douaniers et les embargos contre l’Iran n’ont pas réussi à stopper son programme nucléaire ni à affaiblir le régime. Poutine continue de faire la guerre en Ukraine malgré (ou à cause ?) des sanctions commerciales. Le plus accablant est peut-être que le gouvernement chinois a développé DeepSeek en réponse directe à la « politique économique » initiale de Trump contre le Parti communiste (reprise par Biden).

Adam Smith a reconnu ce problème. Dans La Richesse des Nations, lorsqu’il expose les exceptions théoriques à son « système de liberté naturelle » préféré (c’est-à-dire le libre-échange), il discute de l’utilisation des tarifs douaniers comme moyen de réduire les barrières commerciales (p. 468 de l’édition Liberty Fund. Citation courante : Livre IV, chapitre II, paragraphes 38-39). Il note que les tarifs douaniers pourraient être un outil potentiel pour négocier des barrières plus basses dans d’autres nations. Cependant, il souligne que pour juger si ces tarifs auront ces effets, il ne faut pas s’appuyer sur la « science du législateur », qui a des principes généraux, mais plutôt sur le politicien qui est guidé par les affaires du moment. De telles négociations pourraient fonctionner, affirme-t-il, mais pourraient aussi conduire à la guerre, comme il soutient que ce fut le cas en 1672.

Les politiques sont confrontés à un ensemble différent d’incitations. Le problème majeur avec les modèles de nombreux partisans des tarifs douaniers est qu’ils modélisent mal ces incitations. C’est un effet secondaire de la pensée collectiviste ; nous devons toujours nous rappeler qu’une « nation » est une abstraction utile, mais qu’en fin de compte, elle est constituée d’ individus qui choisissent. Une « nation » ne choisit jamais, jamais . Et un gouvernement n’est pas synonyme de la nation ou des personnes qui y vivent.