Une entreprise privée lance des fusées vers la Lune dans la dernière vague de tentatives d'atterrissage lunaire

Une entreprise privée lance un autre atterrisseur lunaire vers la Lune

CAP CANAVERAL, Floride - Une société privée a lancé mercredi un autre atterrisseur lunaire, dans le but de se rapprocher du pôle sud de la lune cette fois avec un drone qui sautera dans un cratère noir de jais qui ne voit jamais le soleil.

L'atterrisseur d'Intuitive Machines, baptisé Athena, a été pris en charge par SpaceX depuis le centre spatial Kennedy de la NASA. Il emprunte la voie rapide vers la Lune - avec un atterrissage le 6 mars - tout en espérant éviter le sort de son prédécesseur , qui s'est renversé à l'atterrissage.

Jamais auparavant autant de vaisseaux spatiaux n'avaient visé la surface de la Lune en même temps. Le mois dernier, des entreprises américaines et japonaises ont partagé une fusée et lancé séparément des atterrisseurs vers la Lune. La société texane Firefly Aerospace devrait y arriver la première ce week-end après une belle avance.

Les deux atterrisseurs américains transportent des expériences d'une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars pour la NASA alors qu'elle se prépare à renvoyer des astronautes sur la Lune.

« C'est un moment incroyable. Il y a tellement d'énergie », a déclaré Nicky Fox, responsable de la mission scientifique de la NASA, à l'Associated Press quelques heures avant le lancement.

Ce n'est pas la première fois qu'Intuitive Machines s'aventure sur la Lune. L'année dernière, la société texane a réussi le premier atterrissage américain sur la Lune depuis plus de 50 ans. Mais un instrument mesurant la distance n'a pas fonctionné et l'atterrisseur est tombé trop violemment, s'est cassé une jambe et s'est renversé sur le côté.

Intuitive Machines a déclaré avoir résolu ce problème et des dizaines d'autres. Un atterrissage latéral comme la dernière fois empêcherait le drone et une paire de rovers de s'éloigner. La foreuse de la NASA a également besoin d'un atterrissage vertical pour percer sous la surface lunaire afin de recueillir des échantillons de sol à analyser.

« Nous serons certainement meilleurs cette fois-ci que la dernière fois. Mais on ne sait jamais ce qui peut arriver », a déclaré Trent Martin, vice-président senior des systèmes spatiaux.

C'est un club d'élite extraordinaire. Seuls cinq pays ont réussi à atterrir sur la Lune au fil des décennies : la Russie, les États-Unis, la Chine, l'Inde et le Japon. La Lune est jonchée de débris résultant de nombreux échecs passés.

Le drone Athena, d'une longueur de 4,7 mètres, devrait atterrir à 160 kilomètres du pôle sud lunaire. À seulement 400 mètres de là se trouve un cratère à l'ombre permanente, destination ultime du drone baptisé Grace.

Nommé d'après la regrettée pionnière de la programmation informatique Grace Hopper, le drone de 3 pieds (1 mètre) effectuera trois sauts d'essai de plus en plus hauts et plus longs sur la surface lunaire en utilisant des propulseurs alimentés à l'hydrazine pour le vol et des caméras et des lasers pour la navigation.

Si ces excursions se déroulent bien, la sonde atterrira dans le cratère noir voisin, d'une profondeur estimée à 20 mètres. Des instruments scientifiques hongrois et allemands prendront des mesures au fond tout en recherchant de l'eau gelée.

Ce sera la première fois que nous pourrons observer de près l'intérieur de l'un des nombreux cratères ombragés qui parsèment les pôles Nord et Sud. Les scientifiques soupçonnent que ces cratères sont remplis de tonnes de glace. Si tel est le cas, cette glace pourrait être transformée par les futurs explorateurs en eau potable, en air respirable et même en carburant pour fusée.

La NASA verse 62 millions de dollars à Intuitive Machines pour envoyer sa sonde et d'autres expériences sur la Lune. L'entreprise a, à son tour, vendu de l'espace sur l'atterrisseur à d'autres. Elle a également ouvert la fusée Falcon au covoiturage.

Parmi les compagnons de voyage figurait le satellite Lunar Trailblazer de la NASA, qui volera séparément vers la Lune au cours des prochains mois avant d'entrer en orbite lunaire pour cartographier la répartition de l'eau en dessous. Un vaisseau spatial privé a également pris part à l'expédition, qui poursuivra un astéroïde pour un survol, précurseur de l'exploitation minière d'astéroïdes.

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