Hausse des prix, pannes de courant successives : le Nord-Ouest se prépare aux effets du ralentissement de la promotion des énergies vertes
Lors d'une tempête hivernale en janvier 2024, par exemple, le Nord-Ouest a eu à peine assez d'électricité pour répondre à la demande. Les propriétaires ont alors augmenté la puissance de leurs chauffages électriques et les prix de l'énergie ont grimpé à plus de 1 000 dollars par mégawattheure, soit 18 fois plus que d'habitude. Les lignes électriques étaient tellement encombrées que les propriétaires du réseau de transport ont gagné 100 millions de dollars supplémentaires en vendant l'accès au plus offrant.
Plusieurs services publics fonctionnaient en état d'urgence pendant la tempête, se préparant à des pannes de courant tournantes.
La tempête « a mis en évidence un point de basculement et a démontré à quel point la région est proche d’une crise d’adéquation des ressources », a écrit le Western Power Pool, une organisation régionale de services publics, dans son évaluation de l’événement.
Des pics de prix comme celui-ci sont l'une des raisons pour lesquelles les clients des principaux services publics de l'Oregon paient 50 % de plus sur leurs factures d'électricité qu'en 2019. Le nombre de clients des services publics déconnectés l'année dernière pour défaut de paiement a grimpé à 70 000, le nombre le plus élevé jamais enregistré.
Les prévisionnistes prédisent que les périodes de conditions météorologiques extrêmes dans le Nord-Ouest n'apporteront que davantage de problèmes à l'avenir : la menace de pannes d'électricité tournantes au cours de la décennie si les tendances énergétiques actuelles de la région se poursuivent.
L'éolien, le solaire et les autres énergies renouvelables sont les seules formes d'énergie qui peuvent être ajoutées pour résoudre le problème, grâce aux mandats d'énergie verte de l'Oregon et de l'État de Washington. Cependant, de meilleures lignes de transport sont nécessaires pour acheminer les nouvelles sources d'énergie des régions est, venteuses et ensoleillées, vers les grandes villes à l'ouest de la chaîne des Cascades.
Les experts affirment que l’ajout de lignes de transmission dans les couloirs qui en sont actuellement dépourvus permettrait également aux services publics de maintenir l’approvisionnement en électricité lorsque des tempêtes de verglas ou des incendies de forêt menacent d’autres parties du réseau.
Le plus grand propriétaire de ces lignes de transmission, la Bonneville Power Administration fédérale, a été lent à investir dans les mises à niveau et lent à approuver de nouveaux projets écologiques jusqu'à ce que les mises à niveau soient effectuées.
« Sénateurs et représentants comme moi, nous ne pouvons pas continuer à croire à nos propres relations publiques, à croire que nous avons réussi à promouvoir un avenir d’électricité renouvelable. »
L'agence mère de Bonneville, le ministère de l'Énergie, a refusé de mettre des fonctionnaires à disposition pour une interview, mais Bonneville a répondu à des questions écrites.
« Le risque de pannes d'électricité dans le Nord-Ouest Pacifique est extrêmement faible », a déclaré l'agence. « Les planificateurs et les exploitants du réseau continueront d'assurer la fiabilité. »
Les législateurs de Washington et de l'Oregon n'ont pas réussi à résoudre le goulot d'étranglement de Bonneville lorsqu'ils ont approuvé les mandats d'énergie propre en 2019 et 2021, comme l'ont récemment rapporté ProPublica et OPB.
Ken Helm, représentant démocrate de l'Oregon, originaire de la région de Portland et parrain du projet de loi de 2021, a déclaré que l'absence de priorité accordée aux lignes de transport d'électricité n'était pas le seul défaut du projet. Il a ajouté que le projet de loi manquait de transparence, ne prévoyant aucune sanction pour les services publics ne respectant pas certains délais d'acquisition d'énergie solaire ou éolienne. M. Helm a déclaré que le projet de loi de 2021 était désormais lettre morte.
« Sénateurs et représentants comme moi, nous ne pouvons pas continuer à croire à nos propres relations publiques, à croire que nous avons réussi à promouvoir un avenir énergétique renouvelable », a déclaré Helm, membre de la commission du climat, de l'énergie et de l'environnement de la Chambre des représentants. « Nous n'allons pas dans cette direction, et nous allons devoir agir pour changer cela, sinon rien ne se passera. »
Certains législateurs ont tenté de rattraper leur retard cette année. Dans chaque État, les législateurs ont élaboré des plans pour que les autorités de transport d'électricité de chaque État puissent financer des améliorations indépendamment des services publics et de Bonneville. Ces efforts ont échoué.
« L’Oregon a désespérément besoin de faire preuve de leadership dans ce domaine », a déclaré Nicole Hughes, directrice exécutive du groupe Renewable Northwest, qui milite pour que la région se sevre des combustibles fossiles.
La situation du Nord-Ouest ne devrait faire qu'empirer. La demande d'électricité de la région devrait doubler au cours des 20 prochaines années, en grande partie parce que les centres de données, bénéficiant d'avantages fiscaux en Oregon et dans l'État de Washington, entraînent une augmentation de la consommation d'électricité que la région n'avait pas connue depuis le début des années 1980.
L'abandon des lois sur les énergies renouvelables de l'Oregon et de l'État de Washington ne servirait à rien, selon le Citizens' Utility Board de l'Oregon , car les nouvelles centrales à combustibles fossiles coûteraient plus cher aux contribuables que l'éolien ou le solaire. Ces centrales devraient toujours composer avec des lignes de transport d'électricité trop petites pour leur électricité.
Les services publics de la région, quant à eux, souhaitent ajouter 29 000 mégawatts de capacité de production au cours des dix prochaines années – une augmentation sans précédent qui équivaudrait à peu près à la consommation actuelle d'électricité du Nord-Ouest. Les projets prévus sont entièrement alimentés par des énergies renouvelables.
Pourtant, les services publics n'ont ajouté à leurs réseaux qu'un peu plus de la moitié de la puissance prévue l'an dernier. En fait, sur les 469 projets de raccordement au réseau de Bonneville déposés au cours de la dernière décennie, le seul à avoir obtenu l'approbation de l'agence l'a été en 2022. La croissance de l'énergie verte en 2024 est venue de projets dont la demande de raccordement au réseau de Bonneville avait commencé avant 2015 ou qui se connectaient à des réseaux de transport plus petits appartenant à des services publics privés.
Si les services publics continuent d’être aussi loin de leurs objectifs qu’en 2024, les projections du Western Electricity Coordinating Council suggèrent que les résidents passeront l’équivalent de près d’un mois par an sous la menace de baisses de tension – l’incapacité d’alimenter tous les circuits d’un foyer – ou de pannes d’électricité.
« Dans les prochaines années, nous devrons peut-être faire des choix difficiles concernant la disponibilité de l’électricité », a déclaré Hughes.
Hughes a passé 20 ans dans le secteur des énergies renouvelables.
Pour l’instant, dit-elle, sa famille a décidé d’acheter un générateur à gaz pour les moments où leur maison est privée d’électricité.
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