Jamie Sarkonak : Même les Américains obtiennent désormais les droits des Autochtones canadiens

Vous serez peut-être surpris, cher lecteur, d'apprendre qu'il existe au Canada des Américains qui bénéficient de droits constitutionnels plus étendus que vous. C'est parce qu'ils sont autochtones et parce que la Cour suprême a décidé en 2021 qu'ils devraient bénéficier de privilèges particuliers. Aujourd'hui, malgré leur statut d'étrangers, ils utilisent leur nouvelle considération auprès des tribunaux canadiens pour intervenir dans l'enseignement scolaire.

Plus tôt ce mois-ci, les tribus confédérées de la réserve de Colville, une entité américaine de l'État de Washington, ont poursuivi le gouvernement de la Colombie-Britannique pour l'avoir exclue des consultations sur l'éducation. Elles ont également poursuivi le gouvernement pour sa politique consistant à informer (mais non à consulter) la réserve au sujet de futurs projets de développement potentiels.

Étant donné qu'un tiers des membres de la réserve américaine sont issus de la tribu Sinixt/Lakes, qui vivait historiquement dans le sud de l'intérieur de la Colombie-Britannique, la réserve souhaite avoir un statut d'intervenant dans nos affaires et souhaite que les tribunaux protègent sa capacité à donner son avis.

« En raison d'une multitude de facteurs liés à la colonisation, de nombreux Sinixt ont involontairement et progressivement déménagé vers la partie sud de leur territoire traditionnel, au sud de ce qui est aujourd'hui la frontière internationale, sans toutefois renoncer à leurs revendications territoriales au Canada », peut-on lire dans le document. Le groupe était peu présent au Canada au début du XXe siècle, et sa bande officielle a été déclarée éteinte dans les années 1950.

Les tribus Colville affirment maintenant que la Colombie-Britannique ne se réconcilie pas assez. En 2023, poussée par le désir de se conformer à la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones et par la frénésie des « tombes » (aucune tombe n'a été découverte sur le terrain du pensionnat de Kamloops), la province a imposé par la loi aux conseils scolaires de consulter les organismes consultatifs autochtones. Mais la réserve Colville affirme être injustement exclue de ce processus, car la Loi scolaire de la Colombie-Britannique définit le terme « première nation » comme une bande au sens de la Loi sur les Indiens, et n'inclut donc que les entités canadiennes.

Selon la réserve américaine dans son dossier déposé auprès de la Cour suprême de la Colombie-Britannique, cela viole les droits à l'égalité protégés par la Charte de la tribu Sinixt/Lakes et « perpétue la conduite déshonorante de la Couronne » à leur égard.

« Il est arbitraire et discriminatoire d'exclure la vision du monde et la perspective des Sinixt, et de ne pas faire en sorte que la langue, les cultures, les coutumes, les protocoles, les traditions, les pratiques et l'histoire des Sinixt soient reflétées et intégrées dans l'environnement d'apprentissage des districts scolaires où les Sinixt résident depuis des temps immémoriaux, simplement parce que la tribu des Lacs ne répond pas à la définition d'une « bande » », indique le dossier.

La réserve allègue également, dans un document déposé devant le tribunal pour sa deuxième poursuite, que le gouvernement de la Colombie-Britannique ne la consulte plus adéquatement sur les projets de développement. Depuis 2021, la province lui offrait des rencontres en personne et des visites de terrain, mais cette relation a été réduite en mars 2025 à un simple avis. Les consultations pourraient toujours avoir lieu, mais seulement au besoin.

La réserve américaine affirme avoir été retirée de « multiples tables de consultation » et que la Colombie-Britannique a demandé à d'autres entités non provinciales de cesser toute collaboration similaire. Elle souhaite que le tribunal déclare ses droits violés et qu'il impose des consultations sur le processus de consultation (ce qui est compréhensible ; les consultations illimitées sont la norme au Canada).

Les Canadiens doivent déjà craindre que les tribunaux décident un jour que le titre ancestral prime sur la propriété privée ; ils doivent déjà vivre dans une économie stagnante en raison de l'obligation de plus en plus contraignante de consulter. Mais, au moins, ces préoccupations étaient internes.

Nous ne devrions pas avoir à nous soucier de poursuites judiciaires comme celles-ci de la part d'acteurs étrangers en plus de tout cela, mais nous le faisons — car en 2021, la Cour suprême a décidé dans l'affaire R. c. Desautel que les peuples autochtones américains ayant un territoire historique au Canada ont des droits ancestraux en vertu de notre Constitution, leur permettant, à tout le moins, de participer à la chasse non réglementée à l'intérieur de nos frontières.

Ce fut une décision très sensible, la majorité de la Cour (nommée en grande partie par Harper) ayant décidé que restreindre les droits ancestraux aux groupes canadiens actuels « ne tiendrait pas compte du point de vue autochtone, des réalités de la colonisation et du déplacement, ni de l’objectif de réconciliation ». Seule la juge Suzanne Côté, en désaccord avec ses collègues, pouvait constater à quel point cette décision était profondément corrosive pour l’État canadien : elle ouvrait la porte à des étrangers qui utilisaient notre Constitution pour obtenir des droits de propriété ici (droits de propriété qui pourraient même être plus forts que la propriété privée).

« Ce serait une proposition remarquable qu’un groupe étranger puisse détenir un titre constitutionnellement protégé sur le territoire canadien, car le droit de mobilité accessoire requis serait fondamentalement incompatible avec la souveraineté canadienne », a-t-elle écrit .

Après la publication de cette décision, le professeur Dwight Newman, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en droits, communautés et droit constitutionnel de l'Université de la Saskatchewan, a mis en garde contre ses « importantes répercussions », reprenant les propos de Côté. Les conséquences pratiques n'étaient pas encore claires, mais Newman a convenu que cela pourrait compliquer les revendications territoriales et étendre aux non-citoyens américains le droit de traverser la frontière pour entrer au Canada. Cette situation ne serait pas idéale non plus pour les communautés autochtones du Canada, car elles pourraient désormais faire face à des revendications concurrentes de leurs homologues américains.

Aujourd'hui, nous avons d'autres raisons de nous inquiéter : la Colombie-Britannique est poursuivie en justice pour ne pas avoir inclus les Autochtones dans les affaires de ses conseils scolaires locaux. Et même si elle n'y parvient peut-être pas, elle a de bonnes chances de faire traîner l'affaire devant les tribunaux, au détriment des contribuables – alors qu'autrefois, on pouvait espérer que sa poursuite serait rejetée dès le début.

« Je ne suis pas certain que le pays se soit doté de l'infrastructure intellectuelle nécessaire pour aborder pleinement les importantes questions autochtones de manière nuancée et respectueuse de tous les intérêts », a écrit Newman à la suite du procès intenté plus tôt ce mois-ci . « Mais nous ferions mieux de le faire rapidement et d'une manière ou d'une autre. » Effectivement.