Le navire « héros » qui résout les pannes d'Internet en Afrique : la BBC monte à bord
Un navire de la taille d’un terrain de football, avec un équipage de plus de 50 ingénieurs et techniciens, sillonne les océans autour de l’Afrique pour maintenir le continent en ligne.
Il fournit un service vital, comme l'a montré la panne d'Internet de l'année dernière, lorsque des câbles Internet enfouis profondément sous la mer ont été endommagés.
De Lagos à Nairobi, des millions de personnes ont été plongées dans l'obscurité numérique : les applications de messagerie ont planté et les transactions bancaires ont échoué. Les entreprises et les particuliers se sont retrouvés dans une situation difficile.
C'est le Léon Thévenin qui a réparé les multiples pannes de câbles. Le navire, sur lequel une équipe de la BBC a récemment passé une semaine à bord au large des côtes du Ghana, effectue ce travail de réparation spécialisé depuis 13 ans
« Grâce à moi, les pays restent connectés », explique à la BBC Shuru Arendse, un câbleur sud-africain qui travaille sur le navire depuis plus d'une décennie.
« Les informaticiens à la maison ont du travail parce que j'apporte le flux principal », dit-il.
« Vous avez des héros qui sauvent des vies. Je suis un héros parce que je sauve la communication. »
Sa fierté et sa passion reflètent le sentiment de l'équipage qualifié du Léon Thévenin, qui s'élève sur huit étages et transporte un assortiment d'équipements.
Internet est un réseau de serveurs informatiques. Pour lire cet article, il est probable qu'au moins un des 600 câbles à fibre optique du monde ait collecté les données pour les présenter sur votre écran.
La plupart de ces serveurs se trouvent dans des centres de données situés en dehors de l’Afrique et les câbles à fibre optique longent le fond de l’océan, les reliant aux villes côtières du continent.
Les données circulent à travers des fils en fibre de verre fins comme des cheveux, souvent regroupés par paires et protégés par différentes couches de plastique et de cuivre selon la proximité des câbles par rapport au rivage.
"Tant que les serveurs ne sont pas dans le pays, il faut une connexion. Un câble passe d'un pays à l'autre et relie les utilisateurs aux serveurs qui stockent leurs données - qu'il s'agisse d'accéder à Facebook ou à tout autre service en ligne", explique Benjamin Smith, chef de mission adjoint de Léon Thévenin.
Les câbles à fibre optique sous-marins sont conçus pour fonctionner pendant 25 ans avec un minimum d’entretien, mais lorsqu’ils sont endommagés, c’est généralement à cause de l’activité humaine.
« Le câble ne se casse généralement pas tout seul, sauf si vous vous trouvez dans une zone où les courants sont assez forts et les rochers très coupants », explique Charles Heald, responsable du véhicule télécommandé (ROV) du navire.
« Mais la plupart du temps, ce sont des gens qui jettent l'ancre là où ils ne devraient pas et les chalutiers de pêche raclent parfois le fond marin, donc nous voyons généralement des cicatrices dues au chalutage. »
M. Smith affirme également que les catastrophes naturelles endommagent les câbles, en particulier dans les régions du continent où les conditions climatiques sont extrêmes. Il cite comme exemple les mers au large des côtes de la République démocratique du Congo, où le fleuve Congo se jette dans l'Atlantique.
« Dans le Congo Canyon, où il y a beaucoup de précipitations et de marée basse, cela pourrait créer des courants qui endommageraient le câble », dit-il.
Un sabotage délibéré est difficile à identifier – mais l'équipage du Léon Thévenin affirme n'avoir vu aucune preuve évidente de cela lui-même.
Il y a un an, trois câbles critiques de la mer Rouge - Seacom, AAE-1 et EIG - ont été sectionnés, apparemment par l'ancre d'un navire , perturbant la connectivité pour des millions de personnes à travers l'Afrique de l'Est, notamment le Kenya, la Tanzanie, l'Ouganda et le Mozambique.
À peine un mois plus tard, en mars 2024, une autre série de ruptures dans les câbles Wacs, Ace, Sat-3 et MainOne au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest a provoqué de graves pannes d’Internet au Nigeria, au Ghana, en Côte d’Ivoire et au Libéria .
Tout ce qui nécessitait une connexion Internet pour fonctionner a été mis à rude épreuve, car les réparations ont duré des semaines.
Puis, en mai, un autre revers : les câbles Seacom et Eassy ont été endommagés au large des côtes de l'Afrique du Sud, affectant à nouveau la connectivité dans plusieurs pays d'Afrique de l'Est.
De tels défauts sont détectés en testant l'électricité et la force du signal transmis par les câbles.
« Il peut y avoir 3 000 volts dans un câble et tout d'un coup ça tombe à 50 volts, ça veut dire qu'il y a un problème », explique Loïc Wallerand, chef de mission du navire.
Il existe des équipes locales capables de réparer les défauts en eaux peu profondes, mais si les défauts sont détectés au-delà de 50 m de profondeur, le navire est appelé à intervenir. Son équipage peut réparer des câbles à plus de 5 000 m de profondeur.
La réparation dont la BBC a été témoin au large du Ghana a pris plus d'une semaine, mais la plupart des internautes ne l'ont pas remarqué car le trafic a été redirigé vers un autre câble.
La nature de chaque réparation dépend de la partie du câble endommagée.
Si la fibre de verre au niveau du noyau se brise, cela signifie que les données ne peuvent pas circuler sur le réseau et doivent être envoyées vers un autre câble.
Mais certains pays africains ne disposent que d'un seul câble. Un câble endommagé de cette manière laisse la zone touchée sans Internet.
Dans d'autres cas, les couches protectrices de la fibre peuvent être endommagées, ce qui signifie que la transmission des données continue d'avoir lieu, mais avec une efficacité moindre. Dans les deux cas, l'équipage doit localiser l'endroit exact du dommage.
En cas de rupture de fibre de verre, un signal lumineux est envoyé à travers le câble et grâce à son point de réflexion, l'équipage peut déterminer où se trouve la rupture.
Lorsque le problème vient de l'isolation du câble (appelé « défaut de shunt »), cela devient plus compliqué et un signal électrique doit être envoyé le long du câble pour localiser physiquement l'endroit où il est perdu.
Après avoir réduit la zone possible de la faille, l'opération est transférée à l'équipe ROV.
Construit comme un bulldozer, le ROV, pesant 9,5 tonnes, est descendu sous l'eau depuis le navire où il est guidé jusqu'au fond de l'océan.
Environ cinq membres d'équipage travaillent avec un opérateur de grue pour le déployer - une fois libéré de son harnais, appelé cordon ombilical, il flotte gracieusement.
« Il ne coule pas », explique M. Heald, expliquant comment il utilise quatre propulseurs horizontaux et verticaux pour se déplacer dans n'importe quelle direction.
Les trois caméras du ROV permettent à l'équipe à bord de rechercher l'emplacement précis des failles à mesure qu'il se déplace vers le fond de l'océan.
Une fois trouvée, le ROV coupe la partie affectée à l'aide de ses deux bras, puis l'attache à une corde qui est ramenée jusqu'au navire.
Ici, la section défectueuse est isolée et remplacée par une épissure et une jonction avec un nouveau câble - un processus qui ressemble à du soudage et qui a pris 24 heures dans le cas de l'opération dont la BBC a été témoin.
Le câble a ensuite été soigneusement redescendu jusqu'au fond de l'océan, puis le ROV a effectué un dernier voyage pour vérifier qu'il était bien placé et prendre des coordonnées afin que les cartes puissent être mises à jour.
Lorsqu'une alerte est reçue concernant un câble endommagé, l'équipage du Léon Thévenin est prêt à appareiller dans les 24 heures. Cependant, leur temps de réaction dépend de plusieurs facteurs : la localisation du navire, la disponibilité de câbles de rechange et les difficultés administratives.
« Les permis peuvent prendre des semaines à être délivrés. Parfois, nous nous rendons dans le pays concerné et attendons au large que les formalités administratives soient réglées », explique M. Wallerand.
En moyenne, l’équipage passe plus de six mois en mer chaque année.
« Cela fait partie du travail », explique le capitaine Thomas Quehec.
Mais en discutant avec les membres de l’équipage entre les tâches, il est difficile d’ignorer leurs sacrifices personnels.
Ils sont issus d’horizons et de nationalités différents : Français, Sud-Africains, Philippins, Malgaches et bien d’autres encore.
Adrian Morgan, le chef steward du navire originaire d'Afrique du Sud, a manqué cinq anniversaires de mariage consécutifs.
« J'ai voulu arrêter. C'était difficile de rester loin de ma famille, mais ma femme m'a encouragé. Je le fais pour eux », dit-il.
Un autre Sud-Africain, Noel Goeieman, ajusteur de maintenance, craint de manquer le mariage de son fils dans quelques semaines si le navire est appelé pour une autre mission.
« J'ai entendu dire que nous pourrions aller à Durban [en Afrique du Sud]. Mon fils va être très triste parce qu'il n'a plus de mère », explique M. Goeieman, qui a perdu sa femme il y a trois ans.
« Mais je pars à la retraite dans six mois », ajoute-t-il en souriant.
Malgré l’épreuve émotionnelle, il règne une certaine camaraderie à bord.
Lorsqu'ils ne sont pas en service, les membres de l'équipage jouent à des jeux vidéo dans le salon ou partagent leurs repas dans le mess du navire.
Leur entrée dans la profession est aussi diversifiée que leur parcours.
Tandis que M. Goeieman suivait les traces de son père, le chef cuisinier, le Sud-Africain Remario Smith, partit en mer pour échapper à une vie de crime.
« J'étais impliqué dans des gangs quand j'étais plus jeune », dit M. Smith. « Mon enfant est né quand j'avais 25 ans et j'ai su que je devais changer de vie. »
Comme les autres à bord, il apprécie le rôle que joue le navire sur le continent.
« Nous sommes le lien entre l’Afrique et le monde », explique l’ingénieur en chef Ferron Hartzenberg.
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